Sistemul nostru solar a luat ființă acum 4,6 miliarde de ani, dovadă fiind datarea rocilor spațiale numite meteoriți. Sistemul solar s-a coalizat dintr-un nor de particule de gaz și praf, dând naștere soarelui și planetelor interioare și exterioare. Planetele interioare sunt formate din cele care orbitează în interiorul centurii de asteroizi - Mercur, Venus, Pământ și Marte. Planetele exterioare, sau joviene, existente dincolo de centura de asteroizi constau din Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Pluto a deținut titlul de a noua planetă înainte de reclasificarea sa în 2006 ca planetă pitică de către Uniunea Astronomică Internațională. S-ar putea ca Pluton să nu fie diferit de numeroasele obiecte găsite dincolo de orbita lui Neptun care se învârt și în jurul soarelui și modifică orbita lui Neptun.
Atmosferă și vreme
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Planetele joviene își păstrează toate atmosferele groase originale, deoarece gravitațiile și temperaturile scăzute împiedică particulele de gaz din atmosferă să scape în spațiu. Atmosferele protejează planetele de radiațiile dăunătoare ale soarelui și împiedică energia să zboare în spațiu.
Efectul Coriolis, rezultat din rotația rapidă a unei planete, se referă la distribuția aerului cald către regiunile polului, provocând zone de vânt puternic și calm. Toate planetele joviene generează furtuni asemănătoare unui uragan ca răspuns la efectele Coriolis exagerate. Astronomii au urmărit progresul furtunilor pe termen lung, cum ar fi Marea Pată Roșie de pe Jupiter și Marea Pată Întunecată similară din Neptun.
Compoziţie
Modelul de condensare al sistemului solar presupune că sistemul solar a luat naștere într-un nor de praf și gaz care se învârte violent, soarele formându-se mai întâi în centrul masei. Elemente mai grele, cum ar fi nichelul și fierul, s-au așezat mai aproape de soare, în timp ce elementele mai ușoare, cum ar fi hidrogenul și heliul, s-au răspândit în exterior. Pe măsură ce elementele și gazele se mișcau și se ciocneau, au început să se aglomereze. Planetele interioare s-au format din acumularea de particule stâncoase și cele exterioare din acumularea de materie înghețată. Planetele interioare au păstrat miezuri mai mici și mai dense, în timp ce planetele exterioare au miezuri mai mari care conțin puțin metal sau rocă. Gravitațiile intense ale planetelor mai mari au continuat să capteze gaze rătăcite pentru a forma atmosfere groase, gazoase sau înghețate.
Densitate
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Densitatea unei planete - raportul dintre masa unui obiect și volumul său - reflectă compoziția sa; metalele și rocile compun planetele interioare mai dense, în timp ce gheațele și gazele alcătuiesc planetele exterioare. Oamenii de știință măsoară densitatea pământului la 5,52 grame pe centimetru cub, comparativ cu densitatea apei la 1 gram pe cm cub. Toate planetele interioare au densități comparabile cu cele ale pământului. Planetele joviene, cu interiorul lor de gheață și gaze, au densități mai apropiate de cea a apei. Saturn are o densitate mai mică decât apa.
Inele
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Toate planetele joviene prezintă sisteme de inele, deși celelalte ale lui Saturn sunt pitice. Galileo a observat pentru prima dată inelele lui Saturn în 1610. La început, astronomii au crezut că Saturn are trei inele; cu toate acestea, explorarea modernă a inelelor de către misiunile Voyager a dezvăluit că cele trei inele cuprind de fapt sute de inele mai mici formate din particule necunoscute și apă înghețată. Inelele lui Jupiter și Uranus par întunecate, posibil pentru că nu conțin gheață, care reflectă lumina. Un inel foarte subțire sau inel parțial poate înconjura Neptun. Dezintegrarea sateliților sau a asteroizilor care se apropiaseră prea mult de o planetă poate explica existența inelelor planetare.
Sateliți
Spre deosebire de planetele interioare care au relativ puțini sateliți naturali, planetele joviene posedă numeroase luni. Șaizeci și patru de luni cunoscute orbitează în jurul lui Jupiter, Ganymede fiind cea mai mare lună din sistemul solar, chiar mai mare decât Mercur. Saturn are 33 de luni cunoscute, iar una dintre lunile sale, Titan, are o asemănare ciudată cu primele etape ale evoluției pământului. Uranus posedă 27 de sateliți naturali, în timp ce Neptun are 13.
Campuri magnetice
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Câmpurile magnetice puternice provin adânc în interiorul planetelor exterioare, alimentate de curenți electrici generați de mișcarea fluidelor, și anume hidrogen lichid. Planetele exterioare au câmpuri magnetice de multe ori mai mari decât oricare dintre planetele interioare, inclusiv Pământul. Planetele uriașe au magnetosfere pronunțate produse prin combinația rotațiilor lor rapide și a câmpurilor magnetice puternice. Magnetosfera unei planete definește zona din jurul planetei care prinde particule prin câmpul său magnetic. Particulele emanate de soare - vântul solar - interacționează cu magnetosfera pentru a produce spectacole luminoase strălucitoare la polii nord și sud, numite aurore.
