Giganții roșii și piticii albi sunt ambele etape ale ciclului de viață al stelelor care sunt de la jumătate din mărimea soarelui Pământului până la 10 ori mai mare. Atât giganții roșii, cât și piticii albi apar la sfârșitul vieții stelei și sunt relativ blândi în comparație cu ceea ce fac unele stele mai mari atunci când mor.
Etapele anterioare
Înainte ca o stea să devină un gigant roșu sau o pitică albă, trebuie să ardă prin majoritatea hidrogenului care se află în miezul său. Hidrogenul este consumat în timpul fuziunii nucleare, care este procesul de creare a unui atom de heliu din patru atomi de hidrogen. Cu cât o stea este mai mare, cu atât arde mai repede prin alimentarea cu hidrogen; Soarele este de așteptat să dureze aproximativ 10 miliarde de ani (cu 5 miliarde de ani deja trecuți) pe hidrogenul său.
Gigantul rosu
Un gigant roșu apare atunci când o stea a ars prin alimentarea cu hidrogen și acum combină heliu în miezul său pentru a produce atomi mai mari, cum ar fi carbonul și oxigenul. Pe măsură ce steaua fuzionează heliu, învelișul exterior se extinde și se răcește foarte mult (în timp ce, simultan, miezul interior devine din ce în ce mai mic și mai dens); această expansiune este cea care îi dă numele gigantului roșu, deoarece steaua crește foarte mult în dimensiune, în timp ce materialul de răcire dă o nuanță roșie distinctă. În cele din urmă, acest material exterior va scăpa de
Pitic alb
Faza pitică albă apare după ce coaja exterioară roșie s-a disipat, lăsând în urmă doar o mică rămășiță a fostei stele. În plus, steaua rămâne în cele din urmă fără heliu pentru a se contopi; cu toate acestea, masa fostei stele nu produce suficientă gravitație pentru a continua să contopească carbonul și oxigenul în elemente mai grele, astfel încât miezul unei pitici albe este inert. Cu toate acestea, pitica albă este încă extrem de fierbinte, de aceea eliberează o culoare albă strălucitoare.
Alte stele
Stelele mai mari de 10 mase solare trec prin faza gigant roșie; cu toate acestea, au suficientă gravitație pentru a continua să contopească oxigenul și carbonul în elemente mai mari și, astfel, trec peste faza pitică albă a evoluției stelare. Odată ce o stea începe să producă fier în miezul său, este posibil să apară o supernovă, care este efectiv o explozie interstelară în care miezul își scoate materialul în valuri. Rămășițele unei supernove pot forma o gaură neagră, care este un punct atât de dens din punct de vedere gravitațional încât nimic nu poate scăpa de ea.