Glucidele sunt un compus esențial al întregii vieți organice de pe această planetă. Atât plantele, cât și animalele folosesc carbohidrații ca sursă primară de energie, care menține corpul funcționând la nivelul cel mai de bază. Carbohidrații îndeplinesc și alte nevoi, ajutând la sintetizarea altor substanțe chimice și asigurând structura celulelor din corp.
Sursa de energie
Atât plantele, cât și animalele folosesc carbohidrații ca sursă de energie esențială pentru îndeplinirea funcțiilor normale, cum ar fi creșterea, mișcarea și metabolismul. Carbohidrații stochează energie sub formă de amidon care, în funcție de tipul de carbohidrați, furnizează fie zaharuri simple, fie complexe. Zaharurile complexe, cunoscute sub numele de polizaharide, oferă o sursă constantă de energie, în timp ce zaharurile mai simple, monozaharidele și dizaharidele, oferă o scuturare mai rapidă înainte de dizolvare. Animalele primesc aceste amidonuri prin alimente, în special cele obținute din plante, cum ar fi cerealele și pâinea. Plantele își fabrică proprii carbohidrați prin fotosinteză, folosind energia absorbită de lumină pentru a combina dioxidul de carbon și apa în molecule organice mai complexe.
Sinteza biochimică
Prelucrarea carbohidraților are efectul secundar de a ajuta la procesarea altor substanțe chimice prezente în organism. Pe măsură ce carbohidrații se descompun, eliberează atomi de carbon. Acestea servesc ca materie primă pentru o mare parte din biochimia unui organism, deoarece carbonul se poate uni apoi cu alte substanțe chimice din corp. Structura complexă a polizaharidelor unor carbohidrați, care durează ceva timp până la procesare, ajută astfel pentru a furniza atomi de carbon pe o perioadă extinsă de timp, permițând funcțiilor să continue in mod regulat.
Funcția structurală
Diferitii carbohidrați, în special cei sub formă de polizaharide, contribuie la construirea structurii celulare. La plante, în special, celuloza creează un perete solid în jurul celulelor vegetale, conferind plantei structura sa; metabolismul glucidic eliberează substanțe chimice care ajută la întărirea acestei structuri. Întrucât plantele nu au schelet sau altă formă purtătoare de greutate, acești pereți celulari oferă cadrul prin care plantele sunt capabile să stea și să se extindă. Într-un sens, procesarea carbohidraților este cea care împiedică plantele să cadă sau să se întindă pe pământ.
Alte funcții
Pe lângă funcțiile primare ale carbohidraților, diverse polizaharide îndeplinesc alte funcții în viața organică. Heparina, un carbohidrat complex, este frecvent utilizat ca anticoagulant injectabil, unde descompunerea zaharurilor ajută la prevenirea formării cheagurilor de sânge. Carbohidrații servesc și ca antigeni, substanțe care declanșează crearea de anticorpi pentru sistemul imunitar. Alți carbohidrați furnizează hormoni, cum ar fi hormonul foliculostimulant (FSH), care ajută ovulație și glicoproteină, care ajută la interacțiunea dintre celule, cum ar fi cele dintre antigeni și anticorpi.