Adesea considerate drept cele mai simple forme de viață, bacteriile alcătuiesc un grup divers de organisme. Diversitatea bacteriilor a determinat acest grup să fie împărțit în două domenii ale vieții, Eubacteria și Archaea. În ciuda acestei diversități, bacteriile împărtășesc o serie de caracteristici, în special având celule procariote. În plus, există o serie de caracteristici, cum ar fi compoziția peretelui celular, larg împărtășită între eubacterii și arheene, deși existența unor bacterii fără aceste caracteristici aproape omniprezente le subliniază diversitate.
Single-Celled
Poate că cea mai simplă caracteristică a bacteriilor este existența lor ca organisme unicelulare. În timp ce majoritatea bacteriilor, arheenelor și eubacteriilor deopotrivă, își petrec întregul ciclu de viață microscopic ca un singur independent celulele, unele precum mixobacteriile care locuiesc în sol vor forma corpuri fructifere multicelulare ca parte a vieții lor ciclu.
Organele absente
Celulele eucariote, precum cele ale plantelor, animalelor și ciupercilor, posedă un nucleu legat de membrană care compartimentează ADN-ul celulei din restul celulei. Alte funcții din cadrul acestor celule sunt, de asemenea, sechestrate în organite specializate legate de membrană, cum ar fi mitocondriile pentru respirația celulară și cloroplastele pentru fotosinteză. Bacteriilor le lipsește un nucleu și organite complexe în interiorul celulelor lor. Acest lucru nu înseamnă că bacteriile nu posedă organizare internă, deoarece ADN-ul lor este deseori sechestrat într-o regiune a celulei bacteriene cunoscută sub numele de nucleoid. Cu toate acestea, este important să rețineți că nucleoidul nu este separat fizic de restul celulei de o membrană.
Membrană plasmatică
În timp ce membranele plasmatice sunt comune în alte celule vii, aceste membrane nu sunt o caracteristică a bacteriilor. Absența organelor interne renunță la multe funcții care apar în interiorul celulelor eucariote pentru a se produce pe membrana plasmatică a bacteriilor. De exemplu, înfășurările speciale ale membranei plasmatice permit bacteriilor fotosintetice să efectueze dependența de lumină reacții ale fotosintezei pe care eucariotele fotosintetice le conduc asupra membranelor tiraloide din interiorul cloroplast.
Pereții celulari
Un perete celular peptidoglican este o caracteristică comună printre eubacterii. Acest perete celular învelește celula bacteriană, oferind rezistență și prevenind ruperea în medii în schimbare. Unul dintre testele fundamentale efectuate în identificarea bacteriilor este pata Gram, care clasifică eubacterii ca Gram pozitive sau Gram negative bazate pe capacitatea peretelui celular de a reține cristalul colorant violet. Peretele celular este ținta antibioticului penicilină și a derivaților săi. Penicilina inhibă formarea peretelui celular și poate distruge pereții, în special la bacteriile care cresc și se înmulțesc rapid. Subliniind din nou diversitatea din acest grup, nu toate eubacteriile posedă un perete celular peptidoglican. Peretele celular al clamidiei nu are peptidoglican. Micoplasma nu are perete celular. Arheenii posedă, de asemenea, un perete celular, dar utilizează alte substanțe decât peptidoglicanul.
ADN
Cromozomii multipli, liniari, reprezentați adesea grafic în manualele de biologie sunt specifici eucariotelor. În schimb, atât arheenele, cât și eubacteriile posedă un cromozom unic circular și o secvență ADN mult mai scurtă decât cea găsită în eucariote. Secvența de ADN mai scurtă poate fi parțial explicată prin complexitatea relativ redusă a celulelor bacteriene, dar și rezultă din prezența redusă a intronilor - segmente ale unei gene care sunt îndepărtate în timpul translației ADN-ului în proteină. Genomul bacterian este mărit de fragmente mai mici de ADN cunoscute sub numele de plasmide, deși acestea nu sunt unice pentru bacterii și se găsesc și în eucariote. Plasmidele sunt reproduse în celula bacteriană independent de cromozomul bacterian și pot fi schimbate între diferite organisme bacteriene. Plasmidele pot conferi atribute celulei gazdă, cum ar fi rezistența la antibiotice.