Multe specii de pe Pământ sunt unicelulare, ceea ce înseamnă că au o singură celulă. Cu toate acestea, toate speciile de animale și plante sunt multicelulare, ceea ce înseamnă că au mai multe celule. Atât organismele unicelulare, cât și cele multicelulare au unele asemănări importante, cum ar fi codul genetic. Celulele dintr-un organism multicelular trebuie să funcționeze împreună într-o măsură mai mare decât organismele unicelulare, prin urmare, există și unele diferențe importante.
Organele
Cu câteva rare excepții, practic toate speciile de organisme multicelulare sunt eucariote, ceea ce înseamnă că ADN-ul lor este conținut într-o structură specială numită nucleu. De obicei, eucariotele posedă structuri închise cu membrană numite organite, care îndeplinesc funcții cruciale pentru supraviețuirea și creșterea celulei. Unele organisme unicelulare precum amibele sunt, de asemenea, eucariote, dar multe altele sunt procariote (de exemplu, bacterii). Procariotelor le lipsește un nucleu și organite specializate și sunt mult mai mici decât celulele eucariote tipice. În consecință, organismele multicelulare sunt aproape întotdeauna (deși nu invariabil) eucariote, în timp ce organismele unicelulare pot fi eucariote sau procariote.
Diferenţiere
Într-un organism multicelular în creștere ca un om, celulele se diferențiază și se specializează în anumite funcții. Celulele musculare și ale creierului, de exemplu, au în mod clar roluri foarte diferite în corpul tău. În schimb, în organismele unicelulare, o celulă nu se poate baza pe vecinii săi pentru a îndeplini anumite sarcini în timp ce îndeplinește altele. Un organism unicelular trebuie să aibă grijă de sine. Cu toate acestea, acest lucru nu înseamnă că nu există nicio comunicare între organismele unicelulare. Unele bacterii, de exemplu, coordonează expresia genelor printr-un mecanism fascinant numit quorum sensing; odată ce populația dintr-o colonie bacteriană depășește un anumit punct, concentrația crescândă de moleculele de semnalizare secretate de bacterii individuale „activează” anumite gene din bacteriile din colonie.
Cod genetic
În mod clar, organismele unicelulare și multicelulare sunt foarte diferite, dar au și multe asemănări. Printre cele mai izbitoare dintre acestea se numără codul genetic. Toate formele de viață cunoscute își stochează informațiile genetice folosind ADN și, cu câteva excepții, codul este universal. Dacă cineva ar lua o secvență de ADN care codifică o proteină dintr-una din celulele tale și o va introduce într-o amibă, ar codifica aceiași aminoacizi. Această asemănare uimitoare este o dovadă puternică a descendenței evolutive a unui strămoș comun.
Alte asemănări
Atât organismele unicelulare, cât și cele pluricelulare au membrane celulare construite dintr-o clasă de molecule numite fosfolipide; aceste membrane celulare încorporează și proteine și steroli (deși identitatea acestor steroli și proteine variază evident). Atât organismele unicelulare cât și cele pluricelulare transcriu ADN în ARN, apoi traduc ARN-ul în proteine folosind structuri numite ribozomi. În cele din urmă, atât organismele unicelulare, cât și cele pluricelulare trebuie să obțină energie și substanțe nutritive pentru a-și susține viața și creșterea.