Biogeneza este orice proces prin care formele de viață produc alte forme de viață. De exemplu, un păianjen depune ouă care devin alți păianjeni. Această premisă a contrastat istoric cu vechea credință în generația spontană, care a susținut acest lucru anumite substanțe anorganice, lăsate în pace, dau naștere vieții (cum ar fi bacteriile, șoarecii și viermii) într-o materie de zile. Premisa biogenezei fusese suspectată cu mult înainte de a fi demonstrată definitiv. Un experiment demonstrativ, care a arătat biogeneza chiar la nivel bacterian, a fost conceput de Louis Pasteur în 1859.
Credința în generația spontană
Generația spontană este, de asemenea, cunoscută sub numele de abiogeneză aristotelică, după susținătorul său vechi grec. Furtunarea și invizibilitatea unor astfel de organisme precum muștele, șoarecii și bacteriile au permis ca credința în generația spontană să stăpânească timp de milenii. Utilizarea pionieră a noului microscop încă din secolul al XVIII-lea a început să-i erodeze credibilitatea; a vedea ouă și bacterii zboară la microscop a ajutat la demistificarea naturii lor. Pe vremea lui Pasteur, experimentarea apărase biogeneza la nivel macroscopic. Doar biogeneza microscopică a rămas de dovedit.
Generație spontană macroscopică
În 1668, Francesco Redi a abordat problema generației spontane macroscopice atunci când a publicat rezultatele unui experiment în care a așezat carnea putrezită într-un recipient și a acoperit deschiderea recipientului cu tifon. Dacă tifonul ar lipsi, viermii ar crește pe carne. Dacă tifonul era prezent, viermii nu ar crește pe carne, ci ar apărea pe tifon. Redi observa muștele care depun ouă cât mai aproape de o sursă de hrană cât se putea ajunge.
Generație spontană microscopică
Un secol mai târziu, un experiment efectuat de Lazzaro Spallanzani în 1768 a indicat biogeneza la nivel microscopic. Spallanzani a vrut să evite contaminarea prin fierberea unui bulion de carne într-un recipient sigilat. Problema cu această abordare a fost că aerul din recipient ar putea sfărâma containerul la încălzire. Prin urmare, a evacuat containerul după ce l-a sigilat închis. Bulionul nu s-a înnorat ulterior cu creșterea bacteriană, susținând teoria biogenezei.
Criticii au acuzat că aerul este necesar pentru viață. Prin urmare, lipsa creșterii bacteriene a fost presupusă din cauza lipsei de aer, nu pentru că bacteriile s-au răspândit prin contaminare. Această critică a durat aproape un secol înainte ca Pasteur să intre în scenă și să o răstoarne.
Echipamentul experimental al lui Pasteur
Experimentul din 1859 realizat de Pasteur a răsturnat fără echivoc teoria generației spontane la nivel microscopic. A fiert un bulion de carne într-un balon care avea un gât lung care se curba în jos, apoi în sus, ca un gât de gâscă. Îndoirea gâtului a împiedicat particulele contaminante să ajungă la bulion, permițând în același timp difuzia liberă a aerului. Faptul că balonul a permis trecerea aerului a fost o descoperire de proiect care s-a adresat în cele din urmă criticilor Spallanzani.
Balonul lui Pasteur a rămas fără creștere bacteriană atât timp cât balonul a rămas în poziție verticală. Pentru a arăta unde erau localizate elementele contaminante, a răsturnat balonul suficient pentru ca bulionul să meargă îndoirea din gâtul de gâscă; bulionul ar deveni rapid înnorat de creșterea bacteriană.
O concepție greșită comună
Unii creaționiști au susținut că legea biogenezei subminează teoria evoluției și teoria conform căreia toată viața provine din materiale anorganice cu miliarde de ani în urmă. Cu toate acestea, biogeneza invalidează pur și simplu teoria generației spontane - vorbește despre ceea ce poate fi realizat în perioade de timp generaționale, nu pe parcursul a mii de generații sau milioane de ani.
Teoriile despre originea vieții iau în considerare lipsa prădătorilor și structura chimică foarte diferită a atmosferei Pământului la momentul respectiv. De asemenea, ei iau în considerare ceea ce se poate realiza în milioane de ani prin încercări și erori. Niciunul dintre acestea nu este luat în considerare în legea biogenezei. Teoria generației spontane vorbește despre viața complexă care apare pe deplin formată în zile, care teorii ale postulatul originii vieții a durat milioane de ani de încercări și erori pentru a se forma în condiții care nu mai există Pământ.