Copiii noi sunt amândoi foarte asemănători și foarte diferiți de adulți. Majoritatea dezvoltării și diferențierii celulare au loc înainte de nașterea unui copil, iar celulele stem ale copilului, celule care pot deveni diferite tipuri de țesut, sunt în esență aceleași cu celulele stem adulte. Totuși, celulele și țesuturile unui bebeluș sunt diferite de cele ale unui adult. Bebelușii trebuie să supraviețuiască în afara uterului, să crească, să se dezvolte și să se adapteze la lume pentru a deveni adulți complet funcționali, iar diferențele dintre celulele lor reflectă acest lucru.
Funcția grăsimii în corp
Este o lume rece în afara uterului, iar bebelușii au o suprafață relativ mare și o masă musculară scăzută, precum și o rată metabolică mai mare decât adulții. În plus, le lipsește capacitatea de a tremura, ceea ce le face predispuse la hipotermie. Soluția organismului la această problemă este grăsimea brună. Corpul uman are două tipuri de celule adipoase. Funcția grăsimii din organism este fie de a stoca excesul de calorii (cum este cazul grăsimilor albe), fie de a genera auz prin arderea caloriilor (ceea ce se întâmplă cu grăsimea brună).
În timp ce majoritatea celulelor adipoase stochează energie pentru organism, celulele grase brune decuplează o parte din acestea metabolismul celular astfel încât să-și poată arde energia stocată și să producă căldură. Cinci la sută din celulele grase la nou-născuți sunt celule grase brune, o proporție care scade până la o urmă abia detectabilă la adulți.
Împărțirea activă a celulelor
Majoritatea celulelor adulte nu se împart atât de des. De fapt, diviziunea celulară necontrolată este o afecțiune cunoscută sub numele de cancer. Bebelușii trebuie să crească la dimensiunea adultă și asta înseamnă că celulele lor trebuie să se împartă mai repede decât celulele adulte. O parte din această creștere este mediată de hormoni, dar o parte din aceasta este intrinsecă celulei. Când celulele de la bebeluși și adulți sunt cultivate în laborator, celulele infantile se împart de două ori mai repede decât celulele adulte, în funcție de tipul de celulă.
Conexiuni neuronale
Creierul unui bebeluș crește furios în uter, iar bebelușii se nasc cu aproximativ 100 de miliarde neuroni, care este aproape toți neuronii pe care îi vor avea vreodată în timpul vieții lor. Ceea ce lipsește celulelor neuronilor bebeluși sunt conexiunile cu alți neuroni. Conexiunile neuronale reprezintă conexiunile dintre ideile care sunt construite din interacțiunea cu lumea - cu alte cuvinte, învățarea. Unele învățări se întâmplă în uter, iar bebelușii se nasc cu o medie de 2.500 de conexiuni pe neuron, dar până la vârsta de 2 sau 3 ani au în medie 15.000 de conexiuni pe neuron. Numărul de conexiuni pe neuron se stabilește pe măsură ce ajungeți la vârsta adultă.
Pe măsură ce copilul crește, deși numărul de neuroni rămâne aproximativ același, celulele cresc, devenind mai mari și mai grele. Dendritele de pe fiecare neuron se ramifică, permițându-le să primească semnale de la alți neuroni.
Sisteme imune imune
Sistemul nervos nu este singurul sistem care trebuie să interacționeze cu lumea pentru a se dezvolta corect. Bebelușii provin dintr-un mediu steril, iar celulele sistemului lor imunitar trebuie să învețe să recunoască și să combată bolile. Bebelușii primesc niște anticorpi de la mame, dar sistemul lor imunitar trebuie să învețe să recunoască și să răspundă invadatorilor străini. Sistemul imunitar este compus din celule albe din sânge, precum și substanțe chimice și proteine din sânge, inclusiv anticorpi, proteine complementare și interferon. Două tipuri de celule albe din sânge cunoscute sub numele de limfocite (B și T) lucrează împreună pentru a ajuta organismul să lupte împotriva antigenelor. Pentru fiecare nouă amenințare trebuie creată o nouă tulpină de limfocite B, celulele sanguine care creează anticorpi. În acest fel, corpul construiește o bibliotecă cu toate bolile pe care le-a întâlnit vreodată.
