Când organismele se reproduc sexual, produc descendenți cu trăsături care diferă de la o generație la alta. Se consideră că aceste diferențe cresc șansa ca o specie să poată supraviețui în timp într-un mediu în schimbare. Cu toate acestea, alte forme de reproducere oferă, de asemenea, beneficii împotriva amenințărilor asupra mediului. Partenogeneza - în care un ou nefertilizat de la un părinte de sex feminin se dezvoltă într-un individ - permite anumitor insecte, șopârle, pești și chiar plante să se reproducă asexuat și să prospere în ciuda provocări.
Economisește timp și energie
O femelă care se reproduce folosind partenogeneză nu are nevoie de un bărbat; ouăle ei se dezvoltă în clone. Aceasta înseamnă că, în loc să caute un partener sau să se implice în curte, o femeie partenogenetică poate petrece mai mult timp și energie căutând hrană și adăpost, în timp ce astfel de resurse sunt abundente. Afidele, de exemplu, trec la partenogeneză vara, când zilele sunt mai lungi și există o mulțime de frunze verzi de mâncat.
Crește dimensiunea populației
Fără a fi nevoie de bărbați, partenogenii se pot reproduce mai repede decât speciile care se reproduc sexual. De fapt, un grup de femele partenogenetice pot produce un anumit număr de descendenți, cu doar jumătate la fel de mulți părinți decât un grup similar de animale care se reproduc sexual. Cu alte cuvinte, așa cum sugerează Jeroen Gerritsen de la Universitatea din Georgia într-un articol publicat în „The American Naturalist”, „o clonă asexuată [poate] crește de două ori mai repede decât o populație sexuală”.
Ajută genele favorabile
Cu toate acestea, dimensiunea singură nu face succesul unei populații. Reproducerea sexuală încurajează varietatea și menține trăsăturile care s-ar putea dovedi utile împotriva amenințărilor viitoare. Deoarece descendenții unui partenogen sunt clone, ei poartă toate genele mamei. Dacă un animal a găsit un habitat confortabil, partenogeneza se va asigura că genele care îl fac atât de reușit în acel mediu continuă în generațiile ulterioare.
Favorizează extinderea populației
Partenogeneza poate fi utilă și în afara unui mediu stabil. În timpul studierii copenilor partenogenetici de păducel din nord-vestul Pacificului, E.Y.Y. Lo și colegii de la Universitatea din Toronto au observat că celulele embrionilor care nu sunt produși prin fertilizare prin polenizare conțineau de fapt mai mult ADN decât cei din reproducerea sexuală înrudită copaci. Cercetările lor i-au determinat să sugereze că nevoia de a susține mai mult material genetic poate ajuta acești copaci să stocheze mai mulți nutrienți și să crească mai rapid, permițându-le să colonizeze o gamă mai largă de habitate.
Promovează cercetarea medicală
Partenogeneza este cel mai adesea discutată ca un fenomen care ajută speciile să supraviețuiască în lumea naturală. Cu toate acestea, lumea medicinii a luat act și de partenogeneză. În ultimul deceniu, cercetătorii au examinat modalități de a încuraja ouăle umane să înceapă dezvoltarea fără a fi fertilizate, scopul fiind acela de a produce celule stem pentru cercetarea genetică. Dacă se dovedesc reușite, partenogeneza poate chiar ajuta ființele umane să prospere.