În timp ce dispariția speciilor de animale face parte din procesul natural de evoluție, expansiunea speciei umane a dus la creșteri semnificative ale ratei de dispariție. Deoarece oamenii împărtășesc ecosistemele cu speciile pe cale de dispariție, calitatea vieții și supraviețuirea noastră sunt legate de acestea. Distrugerea habitatelor, schimbările climatice, epuizarea resurselor și alți factori au crescut rata de dispariție cu un factor de 1.000, punând presiune substanțială asupra mii dintre cele mai vulnerabile creaturi de pe planetă.
Bizon american
Un exemplu al modului în care epuizarea unei specii a afectat oamenii este ceea ce a avut loc după ce bizonul american a dispărut aproape în secolul al XIX-lea. Inițial, zimbrul era un animal obișnuit în câmpiile centrale, cu o populație estimată la 15 milioane de locuitori Nativii americani din regiune depindeau de animal pentru hrană, piele, blană și multe alte bunuri vitale pentru un nomad mod de viata. Cu toate acestea, până în 1890, mai erau doar câteva mii de bizoni în America. Vânătorii tribali au putut ucide mai multe animale cu ajutorul armelor de foc și, în unele cazuri, guvernul Statelor Unite a încurajat sacrificarea pe scară largă a turmelor de bizoni. Specia dispărută a forțat triburile dependente de animal să se mute pe noi ținuturi în căutare de hrană și în cele din urmă, acele triburi nu s-au mai putut întreține și au avut de-a face cu guvernul Statelor Unite pentru supravieţuire.
Albinele și polenizarea
O altă specie amenințată de care se bazează oamenii este albina comună. Albinele sunt responsabile de polenizarea a peste 250.000 de specii de plante. Cu toate acestea, o boală cunoscută sub numele de „tulburare de colaps al coloniilor” a eliminat populații întregi de insecte, iar oamenii de știință nu au descoperit încă adevărata sa cauză. Populațiile de albine derutante au forțat deja unii cultivatori să importe colonii în câmpurile lor pentru a putea mențineți randamentele și pierderile continue ar putea amenința aprovizionarea cu culturi precum migdale, mere și castraveți. Dintre diferitele varietăți de culturi pe care oamenii se bazează pentru hrana la nivel mondial, 87 se bazează pe polenizatori, în principal albine, în timp ce doar 28 de culturi diferite ar putea supraviețui fără o astfel de asistență.
Vectorii bolii
Unele specii servesc drept tampoane între oameni și agenți patogeni care s-ar putea dovedi extrem de periculoși. Opossumul comun este rezistent la paraziții care cauzează boala Lyme, dar dezvoltarea umană și alți factori au văzut numărul lor scăzând în Statele Unite. Alte specii care s-au mutat pentru a-și umple nișa ecologică au o rezistență mai mică la boală și, ca urmare, incidența bolii Lyme în rândul oamenilor din aceste regiuni a crescut. În unele zone ale Statelor Unite, incidentele bolii Lyme au crescut cu aproximativ 30% în ultimii 20 de ani. Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, legături între incidența virusului West Nile și hantavirus și reducerile locale ale biodiversității.
Studii medicale
Extincțiile animalelor pot, de asemenea, să-i jefuiască pe oameni de progrese medicale valoroase. Multe specii diferite au procese corporale unice care pot oferi o perspectivă asupra vindecării bolilor umane. Toxinele produse de broaștele otrăvitoare în pădurea tropicală, de exemplu, au dat informații neprețuite despre modul în care compușii alcaloizi se comportă în organismele vii. Oamenii de știință studiază, de asemenea, urși pentru indicii despre modul în care reciclează toxinele din sânge în timpul hibernării pentru a găsi soluții potențiale la tulburările renale. Fiecare specie care dispare poate deține cheia pentru orice număr de descoperiri medicale, iar pierderea acestor resurse s-ar putea dovedi o lovitură teribilă pentru oameni.