Funcția celulelor T în glanda timusului

Situată chiar sub sternul sau sternul și deasupra inimii, glanda timusului în formă de H este un organ al sistemului limfoid activ în sistemul imunitar al corpului. Este cel mai mare în perioada copilăriei și a pubertății, devenind mai mic odată cu înaintarea în vârstă, până când la bătrânețe este înlocuit mai ales cu țesut gras. Celulele T încep ca celule albe din sânge nediferențiate numite limfocite din măduva osoasă. Ei călătoresc prin sistemul sanguin până la timus, unde se maturizează în celule T care se apără împotriva virușilor, bacteriilor, ciupercilor și a altor boli.

Limfocitele se deplasează în cortexul timusului. Aici celulele reticulare epiteliale, numite și celule asistente timice, înconjoară limfocitele. Celulele asistente selectează și transformă limfocitele în celule T, ceea ce înseamnă celule derivate din timus. Funcția celulelor T din timus este de a suferi procesul de selecție și maturare care le transformă în componente ale sistemului imunitar. Procesul de transformare este complex și durează aproximativ o lună. Timusul este ca o școală de formare pentru limfocite și doar 95% dintre limfocitele care intră trec prin el.

După intrarea în cortexul timic, o barieră de izolare a mai multor tipuri de celule timus înconjoară celulele T potențiale. Bariera previne expunerea la celulele proprii ale corpului, astfel încât limfocitele nediferențiate să nu devină sensibilizate la ele. După formarea barierei, celulele asistente testează celulele T în curs de dezvoltare prin expunerea lor la antigeni străini și auto. Limfocitele care nu pot recunoaște antigene străine sau recunosc auto-antigene sunt selectate negativ și sunt ucise de macrofage, un alt tip de celule albe din sânge. Limfocitele care recunosc antigenele străine supraviețuiesc și urmează o formare suplimentară.

Odată selectate ca posibile celule T, limfocitele se dezvoltă în continuare prin expunerea la multe tipuri de molecule secretate de grupuri de celule epiteliale în zonele medulare ale timusului. Prin semnalizarea chimică repetată între celulele asistente și limfocite, limfocitele se dezvoltă progresiv în trei tipuri de bază de celule T ale sistemului imunitar specializat. Spre deosebire de celulele albe din sânge generalizate - cum ar fi macrofagele, care atacă o gamă largă de producători de antigen agenți patogeni - celulele T răspund doar la un singur antigen, cum ar fi un tip de virus specific sau o tulpină dată de bacterii. Deoarece există atât de mulți agenți infecțioși posibili, se estimează că un timus produce între 25 și un miliard de celule T diferite.

După ce celulele T au răspuns la selecția și antrenamentul din timus, rezultă trei tipuri de bază: citotoxice, celule ajutătoare și celule T reglatoare. Celulele T citotoxice, sau celulele T ucigașe, au un aranjament de blocare și cheie cu un antigen specific legat de o componentă normală a celulelor cunoscută ca un complex major de histocompatibilitate. Se fixează pe antigenul pentru care sunt programați și ucid celula infectată. Celulele T ajutătoare nu atacă sau ucid invadatorii, ci acționează ca coordonatori între alte componente ale sistemului imunitar. Celulele T de reglementare rezultă din modificarea structurilor de timus rotunjite numite corpusculi ai lui Hassall. Corpusculii identifică celulele T respinse care au fost găsite pentru a ataca propriile țesuturi ale corpului, dar cumva nu au fost ucise, și le transformă în celule ale polițiștilor care distrug alte celule necinstite respinse care altfel ar cauza autoimunitate Probleme. Odată ce celulele T se maturizează, acestea intră în fluxul sanguin și în ganglionii limfatici pentru a-și face treaba.