De ce este Soarele atât de strălucitor?

Soarele, o stea medie, de vârstă mijlocie, oferă Pământului lumină, căldură și energie, chiar dacă este la 150 de milioane de kilometri (93 de milioane de mile) distanță. Ceea ce face soarele atât de luminos este sursa sa de energie: un proces numit fuziune nucleară, care produce energie abundentă. Reacția de fuziune, împreună cu dimensiunea enormă a soarelui, înseamnă că va continua să strălucească puternic miliarde de ani în viitor.

Soarele este format în principal din hidrogen și heliu gazos. În centrul soarelui, forța gravitațională stoarce atomii de hidrogen cu cantități uriașe de presiune. În condiții obișnuite, încărcăturile electrice pozitive din centrul atomilor de hidrogen îi fac să se respingă puternic unul pe altul, dar gravitatea soarelui este atât de mare încât atomii se fuzionează, formând deuteriu și heliu și eliberând cantități mari de energie. Energia eliberată prin fuziune este de aproximativ 10 milioane de ori mai mare decât arderea - reacția care determină arderea cărbunelui și benzinei.

Pe măsură ce stelele merg, soarele nu este cel mai mare sau cel mai strălucitor; este destul de mic și slab în comparație cu alții. Astronomii numesc stele precum soarele pitici galbeni și le dau un cod de clasificare „G V.” Dacă soarele ar fi o stea mai mare și mai strălucitoare, ar înghiți Pământul cu dimensiunile sale și ar prăji planeta cu energia sa. Stelele mai mari, de asemenea, rămân fără energie mult mai repede decât cele mai mici, cum ar fi soarele, consumându-și rapid rezervele de hidrogen și murind în câteva sute de milioane de ani.

Soarele este un obiect complex cu multe straturi, fiecare dintre ele având o temperatură caracteristică. Centrul, numit nucleu, este locul în care are loc cea mai mare parte a fuziunii; oamenii de știință estimează temperatura acesteia la 15 milioane de grade Celsius (27 de milioane de grade Fahrenheit). Suprafața, numită fotosferă, este cea mai strălucitoare parte a soarelui, deși este mult mai răcoroasă - aproximativ 6.000 de grade Celsius (peste 10.000 de grade Fahrenheit).

Soarele produce o gamă largă de lungimi de undă ale luminii numite spectru. Pe lângă culorile familiare pe care le văd oamenii, spectrul soarelui conține raze X, lumină ultravioletă și infraroșie și unde radio. Din fericire, atmosfera Pământului blochează majoritatea lungimilor de undă dăunătoare; fără acest efect de protecție, viața nu ar fi posibilă.

În interiorul soarelui, 600 de milioane de tone de hidrogen sunt transformate în heliu în fiecare secundă, producând suficientă energie pentru a alimenta 4 trilioane trilioane de becuri de 100 de wați. Deoarece o distanță mare separă Pământul și Soarele, totuși, planeta primește doar un mic o fracțiune din aceasta, în valoare de 400 trilioane de wați, sau aproximativ 1.000 de wați pe metru pătrat la nivelul Pământului suprafaţă.