Scopul sistemului digestiv uman este de a descompune moleculele alimentare mai mari în molecule mai mici pe care le pot folosi celulele corpului. Glucidele, grăsimile și proteinele sunt descompuse în funcție de enzime digestive specifice și în locații specifice ale sistemului digestiv. Pepsina este localizată în stomac și joacă un rol major în descompunerea proteinelor. Digestia proteinelor de către pepsină nu este completă, iar enzimele digestive din intestinul subțire termină sarcina de a descompune proteinele alimentare.
Stomacul joacă un rol major în digestie
Stomacul este un organ asemănător unui sac situat în abdomenul superior stâng. Este capabil să conțină până la 2 litri (aproximativ 1/2 galon) de alimente și lichide. Când mâncarea pătrunde în stomac, mușchii puternici ai pereților stomacului agită alimentele, amestecându-le cu suc gastric pentru a produce „chim”. Sucul gastric conține mucus, acid clorhidric și hormonul gastrin și stimulează secreția de pepsinogen, enzima precursor a pepsină.
Pepsinul este generat din Pepsinogen
Degustarea, mirosirea, observarea sau doar gândirea la alimente pot determina glandele gastrice din stomac să secrete suc gastric. Acidul clorhidric din sucul gastric transformă pepsinogenul în pepsină prin scindarea unei întinderi de aminoacizi numită peptidă. Această reacție necesită un pH foarte acid, variind între 1 și 3. Mediul acid este necesar pentru generarea și activitatea pepsinei. Acidul clorhidric din stomac asigură în general un pH de aproximativ 1,5 până la 3,5.
Pepsina descompune proteinele alimentare
Acidul din stomac determină desfășurarea proteinelor alimentare într-un proces numit denaturare. Denaturarea expune legăturile moleculare ale proteinei, astfel încât pepsina să le poată accesa și să rupă proteinele în fragmente mai mici, numite peptide sau polipeptide. Intestinul subțire va continua să descompună proteinele prin tăierea peptidelor în aminoacizi, care pot fi ușor absorbite în fluxul sanguin. Pepsina digeră proteinele timp de câteva ore înainte ca amestecul alimentar parțial digerat să fie transferat încet în intestinul subțire.
Pepsin joacă un rol în ulcere
Mucusul din stomac protejează mucoasa stomacului de potențialele daune cauzate de acidul clorhidric și pepsină. Ulcerele de stomac sunt răni dureroase care pot apărea atunci când mucoasa stomacului este deteriorată. O bacterie numită Helicobacter pylori este capabilă să trăiască într-un mediu acid și se crede că previne secreția de mucus protector, permițând pepsinei să facă găuri în pereții stomacului. Antiacidele acționează prin creșterea pH-ului în stomac și inactivarea pepsinei, deoarece pepsina funcționează numai la pH scăzut. Utilizarea pe termen lung a antiacidelor nu este recomandabilă deoarece inhibarea pepsinei previne digestia adecvată a proteinelor. Absorbția fragmentelor de proteine incomplet digerate poate provoca alergii și alte probleme de sănătate.