Gregor Mendel, unul dintre gânditorii fundamentali în genetică, a experimentat cu plante de mazăre, crescându-le pentru flori albe sau violete, mazăre verzi sau galbene și mazăre netedă sau ridată. Fie întâmplător, fie prin design, aceste trăsături sunt fiecare codificate de o singură genă și este relativ ușor să se prevadă modele de moștenire. Efectele genelor individuale nu pot explica numeroasele nuanțe ale pielii și culorii părului uman, totuși, și puteți proveni dintr-o familie de oameni subțiri, dar nu veți fi subțiri dacă mâncați junk food în fiecare zi.
Primul motiv: trăsăturile monogene sunt rare
Monogen este termenul științific pentru trăsăturile care sunt controlate de o singură genă. Când mai mult de o genă contribuie la o trăsătură, aceasta se numește trăsătură poligenică. Deși este dificil, dacă nu chiar imposibil, să se cunoască funcțiile, cu atât mai puțin interacțiunile dintre toate genele genomului uman, numărul trăsăturilor care au fost identificate ca monogene este mic. Chiar și acele trăsături la care considerăm că sunt strict monogene, cum ar fi rostogolirea limbii, pot fi influențate de alte gene.
Genele interacționează în mai multe moduri
În trăsăturile poligenice, cunoscute și sub numele de trăsături multifactoriale, există mai multe moduri în care genele care influențează trăsătura pot interacționa. Genele interacționează între ele într-un proces cunoscut sub numele de epistază. Genele individuale pot avea un efect aditiv, fiecare genă contribuind o cantitate mică la exprimarea totală a trăsăturilor. De asemenea, genele pot masca sau scădea din efectele altor gene. Unele gene pornesc sau dezactivează alte gene. În cele din urmă, o genă poate modifica expresia altei gene.
Al doilea motiv: Genele sunt doar jumătate din ecuație
Este posibil să fi auzit expresia „natura vs. hrăni." Este folosit pentru a descrie tensiunea dintre explicarea unei trăsături ca înnăscută sau controlată de gene sau ca produs al influențelor mediului. Deși au existat argumente aprinse asupra influenței relative a celor doi factori, în special în domeniul psihologie, adevărul este că genetica și mediul interacționează pentru a produce trăsăturile care sunt exprimate de individual.
Conceptul de Heritabilitate
Pentru a cuantifica influența relativă a genelor și a mediului, geneticienii folosesc ereditatea. Heritabilitatea explică varianța unei trăsături care se datorează geneticii. Valorile ereditabilității variază de la zero la unu, corespunzător fără influență genetică și, respectiv, fără influență asupra mediului. Heritabilitatea este estimată prin compararea variabilității observate a trăsăturii cu variabilitatea care ar fi de așteptat dacă nu ar exista nicio influență asupra mediului. Când 20 la sută din variația unei trăsături se datorează geneticii, ereditatea trăsăturii este de 0,20.