Rugina este o reacție chimică care implică schimbul de electroni între atomi; anumite substanțe chimice pot accelera ruginirea prin creșterea activității electrice dintre fier și oxigen. Substanțe precum sărurile și acizii cresc conductivitatea umidității în jurul metalului, făcând ca rugina să se producă mai repede.
Metalele se deteriorează rapid în medii umede, deoarece aerul umed oferă un mediu ideal în care se formează rugina. O picătură de apă, de fapt, devine o baterie mică, permițând ionilor să se miște liber între fier și oxigen. Aproape de punctul în care se întâlnesc apa, fierul și aerul, o reacție electrochimică atrage oxigenul din aer, formând ioni de hidroxid în apă. Acolo unde metalul este acoperit de apă, atomii de fier pierd electroni, ceea ce face ca metalul să se dezintegreze încet; fierul ionizat se dizolvă în apă. În apă, fierul dizolvat reacționează cu ionii hidroxid pentru a forma rugina.
Sarea accelerează procesul de ruginire prin scăderea rezistenței electrice a apei. Rugina are loc printr-un proces chimic numit oxidare în care atomii metalici pierd electroni, formând ioni. Cu cât electronii curg mai ușor din fier în oxigen, cu atât metalul se ruginește mai repede. În acele state care folosesc sare de drum în timpul iernii pentru a topi zăpada, caroseriile din oțel ruginesc mai repede decât în statele uscate de deșert.
Ingredientul activ din înălbitor este un compus chimic numit hipoclorit de sodiu. Acționează ca un agent oxidant, ionizând alte materiale prin îndepărtarea electronilor din ele; de aceea îndepărtează petele de pe haine și ucide germenii. Proprietățile oxidante ale înălbitorului accelerează ruginirea; fierul pierde electroni mai ușor în prezența înălbitorului decât în apa simplă.
Oțetul accelerează ruginirea, deoarece conține o formă diluată de acid acetic; ionii de hidrogen pozitivi din acid elimină electronii din fier, ionizându-l și făcându-l susceptibil la rugină. Oțetul din apă conduce, de asemenea, electricitatea mai bine decât apa singură, facilitând mișcarea electronilor și a ionilor în timpul procesului de ruginire. Deși înălbitorul și oțetul accelerează ruginirea, nu combinați cele două, deoarece amestecul degajă clor gazos.