Vărsările de petrol apar atunci când petrolul, uleiurile vegetale sau animale intră în mod neintenționat în mediu. Vărsările de petrol zilnic pe uscat și pe apă; cea mai mare parte a uleiului ajunge în cele din urmă în apă prin scurgeri. Cauzele variază de la consumatorii care varsă petrol atunci când își umplu mașinile cu gaz până la accidente de profil înalt din industria petrolieră care aruncă milioane de galoane. Tipul de petrol vărsat afectează metodele de curățare, iar diferitele tipuri de scurgeri de petrol au efecte diferite asupra vieții sălbatice și asupra habitatelor umane. Atunci când are loc o deversare de petrol, respondenții iau în considerare factori precum toxicitatea petrolului, rata de răspândire a petrolului și durata de timp pentru ca petrolul să se descompună. Alte considerații importante includ localizarea scurgerii și condițiile meteorologice.
Clasa A Ulei
Uleiul din clasa A este ușor și fluid, se răspândește rapid când este vărsat și are un miros puternic. Uleiul din clasa A este cel mai toxic, dar cel mai puțin persistent dintre toate uleiurile. Dacă uleiul se înmoaie în sol, efectele vor fi de lungă durată. În apă, uleiurile din clasa A se dispersează ușor, dar afectează viața acvatică în coloana superioară de apă. Uleiurile din clasa A includ uleiuri brute de înaltă calitate, precum și produse rafinate, cum ar fi benzina și combustibilul pentru avioane. Componentele toxice ale benzinei includ benzenul, un cancerigen cunoscut și hexanul, care poate deteriora sistemul nervos la oameni și animale.
Clasa B Ulei
Uleiurile din clasa B sunt cunoscute sub numele de uleiuri „nelipicioase”. Sunt mai puțin toxici decât uleiurile din clasa A, dar sunt mai predispuși să adere la suprafețe. Potrivit Serviciului american pentru pești și animale sălbatice, acestea pot provoca contaminarea pe termen lung. Uleiurile ușoare de calitate inferioară și produsele rafinate precum kerosenul și alte uleiuri pentru încălzire se încadrează în clasa B. Uleiurile din clasa B lasă un film pe suprafețe, dar filmul se va dilua și se va dispersa dacă este spălat energic cu apă. Uleiurile din clasa B sunt foarte inflamabile și vor arde mai mult decât uleiurile din clasa A.
Clasa C Ulei
Uleiurile din clasa C sunt grele și lipicioase. Deși nu se răspândesc la fel de repede și nu pătrund în nisip și sol atât de ușor ca uleiurile mai ușoare, uleiurile din clasa C aderă puternic la suprafețe. Uleiul din clasa C nu se diluează și se dispersează cu ușurință, făcându-l deosebit de dăunător faunei sălbatice, cum ar fi mamiferele marine cu pene și păsările de apă. Deoarece produce o peliculă atât de lipicioasă, o deversare de petrol de clasa C poate contamina grav zonele intertidale, ducând la curățări scumpe și pe termen lung. Uleiurile din clasa C includ cele mai multe tipuri de țiței și uleiuri de combustibil B și buncăr C. Astfel de uleiuri sunt predispuse la formarea de bulgări de ulei sau emulsii.
Clasa D Ulei
Uleiul brut din clasa D este solid și are cea mai mică toxicitate. Cea mai mare problemă de mediu pe care o reprezintă uleiul din clasa D apare dacă uleiul este încălzit și întărit pe o suprafață, ceea ce face curățarea aproape imposibilă. Agenția SUA pentru Protecția Mediului subliniază că, pe măsură ce componentele volatile ale unor uleiuri se evaporă, acestea pot lăsa în urmă reziduuri din clasa D.
Ulei non-petrolier
Uleiurile sintetice și uleiurile derivate din grăsimi vegetale sau animale sunt reglementate de EPA, deoarece provoacă contaminare dacă sunt eliberate în mediu. Uleiurile non-petroliere acoperă viața sălbatică și pot provoca moartea din cauza sufocării sau deshidratării. Uleiurile non-petroliere se despart lent și pătrund cu ușurință în sol, provocând daune de lungă durată zonei afectate. Exemple de produse petroliere non-petroliere includ grăsimile de gătit și uleiurile sintetice.
