Galvanizarea este utilizată pentru acoperirea unei suprafețe cu un strat subțire de metal prin procese electrochimice. În calitate de studenți, ne putem aminti astfel de demonstrații din clasa de științe, la care se obișnuia galvanizarea ilustrează principiile chimice care stau la baza procesului, dar tehnica are multe practici aplicații.
Obiectul care trebuie placat este plasat într-o soluție care conține ioni de metal cu care urmează să fie placat. Când obiectului i se aplică o sarcină negativă, ionii metalici încărcați pozitiv sunt atrași de acesta. Când acești ioni ating obiectul încărcat negativ, ionii sunt reduși chimic, ceea ce înseamnă că devin neutri. Nu mai sunt încărcate, ele devin insolubile, precipitând ca un metal solid, într-un strat foarte subțire pe obiectul care este placat.
Estetică
Unele metale sunt considerate mult mai atractive și mai valoroase decât altele, aurul și argintul fiind cele mai vechi și mai evidente exemple. Dar aurul și argintul sunt rare și scumpe. Prin galvanizare, un strat foarte subțire de aur sau argint poate acoperi un metal mai puțin valoros, realizând un produs final cu tot luciul și frumusețea acelor metale rare, la o fracțiune din cost. Aceasta a fost prima aplicație comercială a galvanizării și a fost utilizată de la începutul anilor 1800. Straturile subțiri de crom sunt adesea folosite pe aparate și automobile pentru a produce un aspect plăcut și strălucitor.
Protecţie
Galvanizarea poate proteja, de asemenea, suprafețele acoperindu-le cu un strat subțire de metal care va fi mai rezistent la coroziune decât materialul din care sunt compuse în principal. Zincul și cadmiul protejează suprafața subiacentă fiind mai reactivi, corodându-se înainte de metalul de dedesubt. Cuprul, nichelul și cromul funcționează prin formarea unui strat protector, nereactiv.
Conductivitate
Aurul și argintul sunt conductori excelenți ai energiei electrice, dar sunt, așa cum sa menționat, prohibitiv de scump. Prin tehnici de galvanizare, cantități foarte mici din aceste metale prețioase, extrem de conductive, pot fi încorporate în componente electronice și circuite integrate. Telefoanele mobile, computerele și alte dispozitive electronice folosesc toate tehnici de galvanizare în circuitele lor.
Alte utilizări
În timp ce frumusețea, protecția împotriva coroziunii și conductivitatea electrică sunt proprietățile cele mai frecvent conferite prin galvanizare, așa cum este descris mai sus, galvanizarea poate fi, de asemenea, utilizată pentru a reduce fricțiunea, a proteja împotriva abraziunii, a proteja împotriva radiațiilor sau pentru a conferi caracteristicile dorite unei suprafețe care lipsește acele proprietăți. Galvanizarea este utilizată, de asemenea, nu pentru a conferi proprietățile substanței galvanizate, ci pur și simplu pentru a controla dimensiunea pieselor mașinii. Galvanizarea permite părților subdimensionate să fie îngroșate exact la dimensiunea dorită.