Tensiunea superficială este uneori denumită pielea de pe suprafața unui lichid. Cu toate acestea, din punct de vedere tehnic, nu se formează deloc piele. Acest fenomen este cauzat de coeziunea dintre molecule la suprafața lichidului. Deoarece aceste molecule nu au molecule similare deasupra lor pentru a forma legături de coeziune cu ele, formează legături mai puternice cu cei din jur și de sub ele. Rezultatul acestei coeziuni puternice este membrana asemănătoare unui film cunoscută sub numele de tensiune superficială, care poate permite obiectelor mici - cum ar fi ace de pin - să plutească deasupra lor.
O caracteristică a tensiunii superficiale este că un obiect va întâmpina mai multă rezistență în timp ce trece prin membrana de suprafață a unui lichid decât prin volumul de lichid. Lichidele cu tensiune superficială ridicată prezintă o rezistență semnificativă la penetrare în comparație cu rezistența experimentată în cea mai mare parte a lichidului. Cu toate acestea, lichidele cu tensiune superficială scăzută au o diferență mai mică între tensiunea de la suprafață și în restul lichidului. Apa pură, de exemplu, are o tensiune superficială semnificativ ridicată. Dacă așezați un ac mic pe suprafața apei pure, acul va pluti în ciuda faptului că este mai dens cu apă. Cu toate acestea, dacă amestecați săpun cu apă, tensiunea superficială scade semnificativ, iar acul se va scufunda. Săpunul a făcut ca nivelul tensiunii să scadă mai aproape de nivelul de rezistență găsit în cea mai mare parte a apei.