Atomul este cea mai mică unitate de pe Pământ. Este componenta de bază a oricărui tip de materie. Nu poate fi defalcat sau secționat. Protonii, neutronii și electronii alcătuiesc particulele subatomice ale unui atom. Cele trei particule subatomice determină sarcina generală a unui atom, caracteristicile chimice pe care le poate deține și proprietățile sale fizice.
Istoria atomului
John Dalton a fost primul care a arătat că materia consta din particule mai mici. Cercetări suplimentare efectuate de J.J. Thomson a furnizat dovezi ale electronilor și ale modelului atomului. De atunci, atomul a fost cunoscut ca cea mai mică particulă de pe pământ. Atomul a deținut mulți ani titlul de cea mai mică particulă de pe Pământ. După descoperirea de protoni, neutroni și electroni, titlul atomului s-a schimbat de la cea mai mică particulă la cea mai mică unitate de pe Pământ.
Protoni
Situat în nucleul atomului, un proton are o masă relativ mai mare decât cea a unui electron, dar puțin mai mică decât cea a unui neutron. Un proton va avea întotdeauna cel puțin o sarcină pozitivă. Protonul este responsabil pentru numărul atomic al atomului. Sarcina pozitivă a protonului echilibrează sarcina negativă prezentată de electroni. Protonii împărtășesc nucleul atomului cu neutronii și, fie eliberat sau legat, protonul menține un grad ridicat de stabilitate. Protonii sunt importanți în diferențierea între atomi, deoarece numărul de protoni ai unui anumit atom este specific acestui atom. De asemenea, determină proprietățile chimice pe care le va avea atomul.
Neutroni
Neutronii sunt, de asemenea, localizați în nucleul atomului și își iau numele din sarcina lor chimică, care este neutră. Numărul de neutroni împreună cu protonii din atom dau numărul total de masă al atomului. Mult mai greu decât electronii și puțin mai mare decât protonii, numărul de neutroni din nucleul unui atom determină numărul de izotopi pe care un anumit atom îl poate forma. Neutronii sunt foarte stabili în forma lor legată în interiorul atomului; cu toate acestea, neutronii liberi sunt extrem de instabili și sunt supuși degradării.
Electroni
Electronii sunt cea mai mică componentă subatomică a unui atom și sunt foarte ușori. Electronii au o sarcină negativă în orice moment. Ele există în nori orbitali ai unui atom. O forță electromagnetică împiedică electronul să părăsească orbita atomului. Electronul orbitează atomul atât de repede încât este aproape imposibil să se determine locația exactă a unui electron la un anumit moment. Acestea sunt singura particulă subatomică la care atomul poate renunța sau poate câștiga alta în timpul legării chimice. Sarcina negativă a electronului echilibrează sarcina pozitivă a protonului, care ajută la stabilirea unei sarcini neutre globale pentru atom.