Azotatul de argint este un bun exemplu de compus ionic; o substanță chimică formată din atracția reciprocă a grupurilor atomice încărcate opus. Azotatul de argint nu este numai ionic, ci este, de asemenea, foarte solubil în apă. La fel ca toți compușii ionici, atunci când azotatul de argint este dizolvat în apă, moleculele sale se separă în porțiunile sale încărcate.
În limbajul chimiei, un ion este un atom sau un grup de atomi care poartă o sarcină ca urmare a pierderii sau câștigării de electroni. Această încărcare poate fi fie pozitivă, fie negativă. Într-un compus ionic, cum ar fi azotatul de argint, un atom - argintul - cedează un electron unui grup de atomi - azotat. Acest lucru are ca rezultat atât atomul, cât și grupul devin ioni cu sarcini opuse. Sarcinile opuse determină lipirea atomului și a grupului, formând un compus chimic ionic.
Un ion care este produs din azotat de argint dizolvat este ionul de argint „Ag +”. Acest ion constă a unui singur atom al elementului argint care a pierdut un electron și are astfel un singur pozitiv încărca. Ionii încărcați pozitiv, precum acesta, sunt cunoscuți ca „cationi” în chimie. Ionii de argint au unele proprietăți utile în medicină și se știe că sunt toxici pentru o varietate de microbi. Un studiu realizat de Institutul Național de Sănătate Publică din Finlanda a constatat că ionii de argint controlează creșterea bacteriilor legionellae.
Ionul omolog al Ag + care se formează atunci când azotul de argint se dizolvă este ionul azotat. Acest ion are formula „NO3-”. Are o singură încărcare negativă și, din moment ce este negativă, se numește „anion”. Aceasta este un grup de atomi, mai degrabă decât un singur atom, și este compus dintr-un azot central legat de trei atomi de oxigen. Ionul nitrat se găsește în mod natural în unele alimente, cum ar fi spanacul. Se găsește și în îngrășăminte și în alte produse. Nitratul poate cauza probleme de sănătate dacă îl consumați în cantități suficiente.
Din punct de vedere tehnic, argintul și nitrații nu vor fi singurii ioni prezenți în apă. Desigur, dacă apa este impură, pot exista și alți ioni, cum ar fi sodiul și clorura în apa sărată. Chiar dacă apa este complet pură, totuși, vor exista ioni suplimentari. Acest lucru se datorează faptului că, în apa pură, un procent foarte mic din moleculele de apă se separă spontan în ioni de hidrogen (H +) și ioni de hidroxid (OH-). H + format apoi se combină cu alte molecule de apă pentru a forma ioni de hidroniu (H3O +).