Punctul de îngheț al apei este de 0 grade Celsius (32 grade Fahrenheit). Mai precis, 0 grade este punctul în care apa se topește cu aceeași viteză de îngheț, creând un echilibru. La 0 grade, moleculele de apă se mișcă foarte încet și un solid începe să se formeze din apă, care este gheață.
Când apa a atins un echilibru la 0 grade, gheața, netulburată, va rămâne gheață. Dacă se adaugă substanță străină pe gheață ca sarea, moleculele de apă nu se pot atașa pentru a forma gheață rapid, astfel încât punctul de îngheț (sau rata de formare a gheții) este redus, în timp ce rata de topire este neafectat. Deci, gheața se formează mai puțin rapid, sarea perturbând procesul și topirea continuă. Din cauza punctului de îngheț mai scăzut, rata de topire a continuat, în timp ce rata de îngheț a încetinit. Deci, apa începe să se topească înainte de a putea forma mai multă gheață.
Orice substanță străină poate perturba echilibrul de topire și înghețare a moleculelor de apă la 0 grade Celsius. Alcoolul și zahărul, printre multe alte substanțe obișnuite, vor avea același efect. Sarea este folosită pentru a ajuta la topirea gheții pe drumuri, deoarece este ieftină și abundentă.