Permeabilitatea sau impermeabilitatea oricărei substanțe depinde de caracteristicile sale fizice și de caracteristicile forțelor, lucrurilor și substanțelor cu care intră în contact. O substanță impermeabilă este una prin care substanțe precum lichide sau gaze nu pot trece. În unele cazuri, o substanță va fi impermeabilă la lichid, dar permeabilă la gaz. Substanțele și materialele care sunt impermeabile la apă sunt importante deoarece contribuie la menținerea noastră uscată și protejată de apă.
Sticla este o substanță compusă dintr-un amestec de nisip de cuarț, sodă și var. Potrivit Consumers Glass, „se consideră că sticla făcută de om este cea mai veche substanță fabricată din lumea." Geamurile, recipientele, vesela și alte produse din sticlă făcute de om sunt impermeabile apă. Sticla prezintă, de asemenea, un grad de impermeabilitate la transferul de căldură și frig.
Materialele și lucrurile din plastic, o substanță mixtă, sunt impermeabile la apă. Deși Parkesine și Bakelite au fost inventate la sfârșitul anilor 1800, invenția polimerilor plastici sintetici în anii 1900 a contribuit la dezvoltarea tuturor tipurilor de materiale impermeabile, inclusiv poliuretan, PVC, vinil și materiale plastice subțiri precum folie termocontractabilă. Astăzi, produsele din plastic sunt peste tot, cu proprietăți comune care includ rezistență electrică, flexibilitate, impermeabilitate la apă și, în unele cazuri, transparență. Impermeabilitatea plasticului la apă îl face un material de alegere pentru fabricarea unei game largi de produse, inclusiv țevi de irigare, fose septice, îmbrăcăminte impermeabilă, produse compozite din plastic-lemn și protecție acoperiri.
Metale și aliaje metalice precum aluminiu, cupru și aliaje de fier, inclusiv oțel inoxidabil și fonta, sunt impermeabile la apă și alte lichide. Metalele sunt utilizate în mod obișnuit la fabricarea mașinilor, a navelor mari, a automobilelor, a materialelor de gătit și de construcție. Captuseala din aluminiu crește impermeabilitatea unei case sau a unei clădiri la apă și alte elemente. Vopsirea, placarea și aplicarea de smalți sau polimeri plastici sunt utilizate pentru a preveni coroziunea pe majoritatea metalelor.
Argila, șistul și ardezia sunt roci care nu permit trecerea apei și, prin urmare, sunt clasificate ca impermeabile. Spre deosebire de rocile permeabile care absorb apa, rocile impermeabile pot susține și schimba albiile râurilor și cursurilor de apă, sunt predispuse la eroziune și pot preveni fluxul apelor subterane. Acesta din urmă este denumit în mod obișnuit un aquiclude. Materialele compozite din piatră, cum ar fi betonul sau cărămida, sunt poroase și permit filtrarea apei, cu excepția cazului în care sunt tratate cu o substanță impermeabilă.