Polistirenul este un termoplastic dur, rigid și transparent - un plastic care se înmoaie la încălzire - produs prin polimerizarea stirenului petrochimic. Este un plastic obișnuit folosit în viața de zi cu zi pentru ambalare, izolare, jucării, carcase de aparate electrice și construcții. Acest plastic este ușor de prelucrat și ușor de reciclat.
Termenul "polistiren" se referă la un grup mare de produse din plastic care sunt derivate din monomerul de stiren. Polistirenul expandabil sau expandat este un material ușor care poate fi turnat sau spumat și utilizat în ambalare, izolare și construcție. Acrilonitrilul, al cărui nume complet este acrilonitrilul butadien stiren, are o rezistență termică și chimică ridicată și este utilizat în echipamente medicale și electrice, articole de uz casnic și conectori în conductele de polivinilclorură și conducte. Rășinile poliesterice fabricate din stiren, numite polistiren, sunt folosite pentru a construi componente în bărci, automobile și produse electrice. Stiren butadiena este un cauciuc sintetic.
Polistirenul expandat este foarte ușor, dar și foarte voluminos și dificil de manevrat în cantități mari. Avantajul său este că poate fi măcinat mecanic în mărgele mici sau granule mai mari numite „arahide” care ocupă un volum mai mic pentru aceeași greutate. Aceste margele pot fi adăugate sub formă de agregat în beton pentru a face blocuri ușoare sau utilizate în ambalare. De asemenea, pot fi încălzite, turnate și extrudate pentru a crea produse noi, cum ar fi:
Polistirenul și acrilonitrilul sunt tipuri de rășini de polistiren numite și „materiale plastice negre”. Marea varietate de culori iar clasele acestor materiale plastice le fac consumatoare de timp pentru sortare și, de asemenea, pentru a curăța dacă au fost folosite în alimente ambalare. Odată ce acest proces de sortare și curățare este complet, materialele plastice sunt încălzite și extrudate în pelete. Aceste pelete pot fi reformate într-o etapă ulterioară pentru a produce produse de consum, materiale de construcție și piese pentru vehicule.
Depolimerizarea este o metodă chimică de reducere a polistirenului la monomerul său original de stiren. Acest monomer poate fi utilizat pentru a crea polimer virgin sau alte produse. Lanny Schmidt, profesor de inginerie chimică și știința materialelor la Universitatea din Minnesota, a inițiat o metodă de reciclare chimică pentru polistiren într-un mod continuu și fezabil din punct de vedere economic proces. Particulele de sol din polistiren sunt alimentate într-un reactor și încălzite cu hidrogen. Aici intră în contact cu un catalizator și se încălzesc, devenind un curent gazos de stiren care este îndepărtat din reactor. Încercările au arătat că acest proces a recuperat până la 80 la sută din stirenul original din polimer.