Inodor, incolor și insipid, cea mai importantă treabă a azotului este menținerea în viață a plantelor și animalelor. Acest gaz este crucial pentru supraviețuirea pe Pământ, deoarece ajută la susținerea proceselor metabolice care transferă energie în celule. Plantele din partea de jos a lanțului alimentar ajută la furnizarea de azot pentru animalele și oamenii care mănâncă plantele.
Hrănirea plantelor
Spre deosebire de oameni, plantele își pot face propria hrană prin fotosinteză. Acest proces necesită clorofilă, iar azotul este una dintre componentele majore ale clorofilei. Pe lângă azot, plantele au nevoie de alți nutrienți care provin din apă și sol. Atunci când solul nu are suficiente substanțe nutritive, oamenii le pot adăuga în sol folosind îngrășăminte. Plantele pot obține puțin azot din aer, dar precipitațiile și apa nu le alimentează cu mult. Pe lângă menținerea plantelor în viață, azotul îi ajută să crească mai repede și să rămână sănătoși.
Animale, plante și ciclul azotului
Proteinele sunt esențiale pentru viața animalelor, iar azotul ajută la crearea proteinelor. Pe lângă faptul că mănâncă plante pentru a obține azot, animalele îl obțin din consumul altor animale. Deoarece sunteți vârful lanțului alimentar, vă puteți obține azotul mâncând plante sau animale. Când un animal moare, compușii de azot din proteinele corpului se descompun. Bacteriile solului transformă acești compuși în amoniac, care în cele din urmă se transformă înapoi în compuși de azot în sol. Acest proces formează un ciclu de azot în care plantele ajută animalele să ofere azot și animalele să-l returneze plantelor.
Forme de azot
Înainte de 1772, oamenii nu știau că există azot. Daniel Rutherford, medic, a descoperit-o prin îndepărtarea dioxidului de carbon și a oxigenului din aer și a observat că gazul rămas nu poate susține viața sau arderea. Dacă transformați azotul într-un lichid, veți vedea că aproape arată ca apa. Producătorii folosesc azot pentru a crea amoniac, un gaz pe care îl pot transforma în îngrășământ cu azot. Amoniacul este, de asemenea, un supliment alimentar important și are utilizări în industria plasticului.
Problema cu azotul
Excesul de azot poate determina creșterea rapidă a algelor și plantelor acvatice. Această creștere poate fi bună pentru acele forme de viață, dar poate provoca probleme altora. Creșterea în exces poate înfunda aporturile de apă, poate priva lacurile de oxigen și reduce diversitatea vieții vegetale și animale din apă. Prea mult azot poate provoca, de asemenea, probleme la sugarii care ingerează nitrați în apa de băut. Studiul geologic din SUA menționează că femeile însărcinate și copiii din Europa de Est beau apă îmbuteliată în locuri în care nivelul de azot din apele subterane este ridicat.