Plasticul este atât utilizat pe scară largă, cât și foarte reciclabil. Multe forme de plastic - sticle de apă, pungi de cumpărături și recipiente pentru alimente, printre altele - sunt potrivite pentru reciclare. Reciclarea plasticului ajută la menținerea produselor de unică folosință în afara depozitelor de deșeuri, unde ar dura sute de ani să se descompună în mod natural. Cu toate acestea, spre deosebire de alte materiale, cum ar fi sticla și metalul, materialele plastice reciclate nu sunt capabile să servească continuu același scop după reciclare.
Impact asupra mediului
Fiecare bucată de plastic reciclat reprezintă o potențială amenințare pentru mediu. Procesul de topire și reciclare a plasticului produce COV sau compuși organici volatili, vapori care pot dăuna vieții plantelor și animalelor din apropierea sitului industrial. Căldura necesară topirii plasticului generează, de asemenea, emisii de carbon, la care contribuie încălzire globală. Lucrătorii centrului de reciclare care descoperă plasticul nereciclabil, care include bucăți care conțin deșeuri alimentare sau resturi, îl pot arunca în mod necorespunzător. Deoarece plasticul nu este clasificat ca material periculos, reciclarea acestuia nu intră sub incidența reglementărilor internaționale, complicând astfel eforturile de rezolvare a acestei probleme.
Probleme de sanatate
Aceleași COV care cauzează reciclarea plasticului să dăuneze mediului pot prezenta, de asemenea, amenințări asupra sănătății persoanelor care intră în contact cu materialele plastice reciclate. Rășina din plastic, care face parte din procesul de fabricație și reciclare și provine din petrol, poate lipi în alimentele depozitate în recipiente de plastic reciclate. Cantitatea de substanțe chimice consumate de utilizatori poate crește în funcție de tipul de plastic și de alți factori precum temperatura și vârsta plasticului. Deși Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente nu menționează materialele reciclate ca o amenințare majoră pentru sănătate, plasticul producătorii folosesc doar o porțiune mică de plastic reciclat, dacă există, atunci când produc recipiente și ambalaje pentru alimente.
Downcycling
Datorită potențialelor amenințări la adresa sănătății pe care le prezintă plasticul reciclat, multă reciclare a plasticului este de fapt o reducere a ciclului. Aceasta înseamnă că plasticul, în loc să devină un alt recipient nou, devine în schimb un produs diferit, mai puțin util. De exemplu, o sticlă de apă din plastic poate fi reciclată pentru a deveni gazon artificial sau mobilier din plastic. Utilizarea limitată a plasticului reciclat îl plasează în dezavantaj în comparație cu materialele plastice noi și alte materiale reciclate.
Deşeuri
După reciclare, plasticul este în general impropriu pentru o altă rundă de reciclare. Aceasta înseamnă că ajunge într-un depozit de deșeuri, în ciuda faptului că a văzut o utilizare secundară ca un produs mai puțin util. Downcycling-ul întârzie pur și simplu procesul, iar producătorii au aceeași cerere pentru materiale plastice noi.