Propanul este un combustibil care satisface aproximativ 4% din necesarul de energie al Statelor Unite, potrivit Asociației Naționale a Gazului Propan. Combustibilul cu propan încălzește și răcește locuințele, în special în zonele rurale, și alimentează vehiculele, grătarele de gaz și generatoarele, printre multe alte utilizări ale acestuia în case, ferme și industrie. Propanul, un compus hidrocarbonat, este o substanță naturală care se găsește împreună cu depozite de gaze naturale și petrol. Este izolat ca un produs secundar al proceselor de producție a gazelor naturale și de rafinare a petrolului. Propanul este un gaz la temperatura camerei și la presiunea atmosferică, dar se transformă într-un lichid sub presiune moderată sau temperaturi scăzute.
Propan din gaze naturale
Propanul este extras din componentele lichide în timpul procesării gazelor naturale. Pentru a elimina propanul din gazele naturale, hidrocarburile sunt fracționate și absorbite în ulei, care este urmată de adsorbție la agenți activi de suprafață sau refrigerare. Hidrocarburile precum butanul și propanul sunt îndepărtate parțial din gazele naturale pentru a preveni condensarea în conductele de gaze naturale. Gazul natural neprelucrat este format din aproximativ 90% metan și doar 5% propan, dar aproximativ jumătate din propanul utilizat în Statele Unite provine din procesarea gazelor naturale. Propanul este de 270 de ori mai dens ca un lichid decât ca un gaz și, prin urmare, propanul extras este stocat și transportat sub formă de lichid. Deoarece propanul este incolor și inodor, se adaugă un odorant pentru detectare.
Propan din rafinarea petrolului
În diferite etape ale procesului de rafinare a petrolului, se produc gaze lichefiate din petrol. Doi constituenți principali ai acestor gaze lichefiate sunt butanul și propanul, care constituie aproximativ 1-4 la sută din țițeiul procesat. Un pas major în producția de propan este distilarea fracționată sub presiune sau stabilizare. În această etapă, hidrocarburile mai grele se scufundă în partea de jos, în timp ce hidrocarburile mai ușoare, cum ar fi propanul, sunt ușor îndepărtate din stratul superior al amestecului. Cantitatea de propan obținută depinde în parte de tipul și configurarea rafinăriei de petrol.
Lichefierea propanului
Lichefierea propanului este esențială pentru depozitare și transport. Dacă unele impurități și alte hidrocarburi, cum ar fi etanul, propena sau pentena, nu sunt suficient îndepărtate, propanul nu va lichefia în mod corespunzător. Lichefierea trebuie să aibă loc la temperatura și presiunea corecte și trebuie să respecte specificațiile standardizate stabilite de industria gazelor lichefiate. După ce propanul este lichefiat, acesta se deplasează prin conducte subterane către stații de depozitare și distribuție. Propanul lichid rămâne în tancuri sau caverne subterane mari înainte de a fi transportat cu calea ferată, camioane sau barje la dealerii locali de propan.
Propan sintetic și biopropan
Combustibilul cu propan arde mai curat decât benzina, eliberând mai puține emisii nocive. Deși propanul poate fi un combustibil relativ ecologic, este un combustibil fosil și nu este regenerabil. Cercetările continue explorează fezabilitatea sintetizării sau obținerii propanului din surse regenerabile, cum ar fi uleiul vegetal sau biomasa. Exemple de surse de biomasă sunt iarba comutatoare, trestia de zahăr și microorganismele. Deși costurile inițiale de producție pot fi ridicate, nu sunt necesare modificări majore ale proceselor actuale de rafinare a petrolului pentru aceste noi aplicații și metode. Utilizarea propanului sintetic sau a biopropanului ar trebui să reducă emisiile de gaze cu efect de seră și să crească independența energetică a Statelor Unite.