Gazele metan, butan și propan sunt toate exemple de hidrocarburi, care sunt compuși organici ai carbonului și hidrogenului. Aceste trei gaze, împreună cu urme de alte gaze și o altă hidrocarbură numită etan, cuprind combustibilul fosil cunoscut sub numele de gaz natural.
Gaz natural
Gazul natural este un combustibil fosil care apare în rezervoarele subterane situate adesea în apropierea zăcămintelor de petrol. În forma sa brută, gazul natural este inodor și incolor, dar foarte combustibil. Arde relativ curat - ceea ce înseamnă că eliberează mai puțini poluanți decât alți combustibili - și este de obicei folosit pentru încălzirea caselor, gătirea alimentelor și generarea de energie electrică. Mirosul distinctiv de ou putred asociat cu gazul natural condus în case rezultă dintr-un parfum numit Mercaptan, adăugat în mod deliberat pentru detectarea mai ușoară a scurgerilor de gaze naturale, care pot deveni explozive în zone mai mari concentrații.
Metan
O moleculă de metan, prescurtată ca CH4, conține un atom de carbon și patru atomi de hidrogen. Chiar și sub forma sa brută, gazul natural este compus din 70 până la 90% metan. Prelucrarea elimină majoritatea celorlalte gaze și hidrocarburi, producând un combustibil de gaze naturale care este aproape pur metan atunci când este introdus în conducte. Deși este utilizat în principal în scopuri energetice, metanul este, de asemenea, utilizat pentru a formula cloroform, formaldehidă, unii freoni și alte substanțe. Oamenii de știință pot sintetiza metanul prin distilarea cărbunelui.
Butan
Termenul butan se referă la oricare dintre cele două hidrocarburi gazoase ale căror molecule conțin fiecare patru atomi de carbon și 10 atomi de hidrogen (C4H10). Când atomii de carbon ai moleculei sunt dispuși într-un lanț drept, rezultatul se numește butan normal sau n-butan; când lanțul atomic apare ramificat, molecula se numește izobutan. Ambele sunt prezente în gazele naturale și în țițeiul și sunt produse în cantitate atunci când țițeiul este rafinat în benzină. Foarte inflamabil, dar inodor, incolor și ușor lichefiat, combustibili butanici brichete și sobe portabile și crește volatilitatea benzinei.
Propan
Gazos în forma sa naturală, propanul este extras în timpul rafinării petrolului brut și al prelucrării gazului natural, care conține aproximativ 5% propan. Fiecare moleculă de propan (C3H8) conține trei atomi de carbon și opt atomi de hidrogen. În utilizarea practică, propanul este în general depozitat în forma sa lichidă mai puțin voluminoasă într-un rezervor distinct, așa cum s-ar putea vedea atașat la un grătar exterior cu gaz sau la un vehicul de agrement cu aparate alimentate cu gaz pentru gătit, încălzire și refrigerare. Propanul servește adesea ca sursă principală de energie pentru casele din zonele rurale fără acces la liniile de gaze naturale.