Meteorizarea sau spargerea rocilor joacă un rol cheie în susținerea vieții pe pământ. Meteorizarea produce solul care permite planetei noastre să aibă o gamă largă de plante terestre. Solurile nou formate constau în principal din roci degradate și particule minerale. Pe măsură ce plantele cresc, mor și se descompun, solul se îmbogățește cu materie organică, cunoscută și sub numele de humus. Rata de descompunere a rocilor este influențată de o serie de factori.
Compoziție minerală
Un tip de intemperii, cunoscut sub numele de intemperii chimice, funcționează la ritmuri diferite, în funcție de compoziția chimică a rocilor afectate. Două dintre principalele procese chimice de degradare sunt oxidarea și carbonatarea. Oxidarea, care este mai bine cunoscută sub numele de rugină, slăbește roca expusă la aer. Procesul produce decolorare roșie sau maro, ca în bazaltul degradat. Rocile bogate în fier sunt cele mai susceptibile la oxidare. Carbonatarea are loc atunci când dioxidul de carbon din atmosferă se amestecă cu apa pentru a forma acid carbonic slab. Carbonatarea afectează în principal rocile bogate în calcit, cum ar fi calcarul și marmura.
Tipul rețelei
Mineralele silicatice constau din rețele de cristal bazate pe combinații chimice de siliciu și oxigen care formează o rețea repetată. Dacă grupurile siliciu-oxigen se leagă direct între ele, intemperiile se desfășoară mai lent. Cu toate acestea, dacă unii dintre atomii de oxigen se leagă de un element intermediar, rețeaua este mai puțin durabilă. De exemplu, rețeaua de cristal pentru cuarț, o rocă cu intemperii lente, folosește doar legături silicon-oxigen. În schimb, olivinul se comportă foarte repede. În rețeaua de olivină, mulți dintre atomii de oxigen se leagă mai degrabă de magneziu sau fier decât de siliciu.
Temperatura
Clima afectează ritmul intemperiilor în două moduri diferite. Meteorizarea chimică se desfășoară mai rapid în medii calde, deoarece temperatura crescută accelerează multe reacții chimice care descompun rocile. În schimb, ratele de intemperii fizice sunt mai mari în regiunile mai reci, în special în cele care plutesc aproape de îngheț. În astfel de zone, încastrarea în îngheț este un proces cheie de degradare, în care apa lichidă se scurge în pori sau se fracturează în rocă și apoi îngheață.
Apă și sare
Atât intemperiile chimice, cât și cele meteorice fizice sunt maximizate în medii umede. Înghețarea depinde de disponibilitatea apei, iar procesul chimic de carbonatare necesită atât apă, cât și dioxid de carbon. De asemenea, apa poate rezista direct la roci prin acțiune hidraulică sau prin producerea de ploi acide. Zonele cu un conținut ridicat de sare experimentează, de asemenea, o intemperie crescută datorită fenomenului de încastrare cu sare. Când apa sărată se scurge în rocă, fisurile mici pot fi separate prin creșterea cristalelor de sare atunci când apa se evaporă.