Aurul a fost o componentă populară și valoroasă a bijuteriilor de secole. Aurul este rezistent la solvenți, nu se murdărește și este incredibil de maleabil, astfel încât poate fi modelat cu relativă ușurință. Deși prețul său fluctuează, aurul se vinde în mod regulat cu mai mult de 1.000 de dolari pe uncie. Pepite de aur sunt populare printre colecționari, dar sunt rare; majoritatea aurului se găsește ca particule mici îngropate în minereu de aur. Exploatarea doar o uncie de aur din minereu poate avea ca rezultat 20 de tone de deșeuri solide și o contaminare semnificativă cu mercur și cianură, potrivit Earthworks.
Contaminarea apei
Un anumit aur poate fi găsit prin panoramare în râuri; aurul greu va rămâne în tigaie, în timp ce rocile și mineralele mai ușoare plutesc. Această formă la scară mică de extracție a aurului are un efect redus asupra corpului de apă, dar practica pe scară largă a extragerii aurului din minereu poate avea efecte negative enorme asupra calității apei. Aurul se află de obicei în minereuri și sedimente care conțin toxine precum mercurul. Când râurile sunt dragate pentru a exploata depozite mari de aur, aceste toxine plutesc în aval și intră rețeaua alimentară, așa cum au făcut-o în râul South Yuba din California, potrivit US Geological Studiu.
Apă potabilă otrăvită
Contaminarea apei afectează negativ nu numai populațiile sălbatice, ci și populațiile umane. Două mine de aur în aer liber din Montana s-au închis în 1998, dar continuă să coste contribuabililor statului milioane de dolari în eforturi de recuperare și tratare a apei. Cianura utilizată la aceste mine pentru levigarea aurului din minereu a dus la niveluri atât de ridicate de poluare încât oamenii nu pot utilizați resursele de apă din apropiere până când acestea au fost supuse unui tratament și purificare extinse și costisitoare. Departamentul pentru Calitatea Mediului din Montana se așteaptă ca eforturile de recuperare la fostele mine să continue la nesfârșit.
Distrugerea habitatului
Majoritatea formelor de extracție a aurului implică mutarea unor cantități masive de sol și roci, care pot fi dăunătoare habitatului sălbatic din jur. Agenția SUA pentru Protecția Mediului estimează că dezvoltarea unei mine propuse de aur și cupru în Golful Bristol din Alaska ar distruge cel puțin 24 de mile de cursuri care susțin cel mai mare somon din lume pescuit. Mii de acri de zone umede și iazuri ar fi, de asemenea, distruse de operațiunile zilnice ale minei propuse. Comunitățile locale depind în mare măsură de acest pescuit și ar fi afectate de această distrugere a habitatului.
Riscuri și accidente
Operațiunile regulate la minele de aur afectează negativ mediul în mai multe moduri. De exemplu, funcționarea echipamentelor miniere mari necesită combustibil și are ca rezultat emisia de gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, eventualele accidente și scurgeri de mină reprezintă o amenințare și mai mare pentru resursele terestre și de apă din apropiere. Reziduurile contaminate sau minereurile reziduale trebuie depozitate în spatele unui baraj; eșecul unei astfel de structuri ar duce la eliberarea pe scară largă de toxine. Minele trebuie să exploateze stații de tratare a apelor uzate pentru a îndepărta cianura, mercurul și alte toxine din apa folosită exploatarea minieră și eșecul instalației de epurare ar putea duce, de asemenea, la contaminarea catastrofală a peisajului înconjurător.
