Când petrolul este vărsat într-un mediu acvatic, acesta poate dăuna organismelor care trăiesc pe, în jurul și sub suprafața apei atât prin toxicitate chimică, cât și prin acoperire și sufocare a faunei sălbatice. Acest lucru are efecte atât pe termen scurt, cât și pe termen lung asupra tuturor părților rețelei alimentare marine, inclusiv daunelor pe termen lung aduse habitatelor de reproducere și migrație care afectează generațiile viitoare de viață marină. Efectele pe termen scurt variază în funcție de tipul de mediu, cantitatea de ulei, efectul valurilor și vremea și tipul de ulei: ușor, mediu sau greu.
Apele offshore și de coastă
Pierderea prădătorilor are un efect de cascadă asupra ecosistemelor, iar în larg, speciile cele mai vulnerabile sunt cele găsite la suprafața mării. Deoarece majoritatea uleiurilor plutesc, creaturile cele mai afectate sunt prădători de suprafață, cum ar fi vidrele de mare și păsările marine. Studiile Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice au descoperit că petrolul distruge abilitățile de blană și pene de respingere a apei și capacitatea lor de a prinde aerul cald atunci când devin acoperit și mat. Drept urmare, mamiferele marine și păsările marine își pot pierde flotabilitatea și pot muri de hipotermie. Dacă îl ingerează, poate provoca leziuni la rinichi, ficat și plămâni. Speciile bentice, cum ar fi reptilele și peștii găsiți în apele offshore, pot, de asemenea, să ingereze petrol și să sufere de la deteriorarea organelor și afectarea reproducerii și poate transmite toxine uleioase prădătorilor care mănâncă lor. În absența prădătorilor de top, numărul prăjitilor de pește crește și devastează pășunătorii care țin sub control creșterea algelor. Acest lucru permite covorașelor luxuriante de algă să crească și să preia oxigen valoros din apă atunci când se descompun, sufocând alte animale din ecosistem.
Apele adânci de mică adâncime
Nevertebratele, cum ar fi stelele de mare și corali, joacă un rol esențial în ecosistemele oceanului, unde servesc ca specii cheie sau specii de bază. Speciile Keystone sunt cele care oferă o verigă esențială în lanțul trofic care influențează atât prădătorii, cât și prada, iar speciile de fundații precum coralul creează și mențin un habitat pentru alte specii. Odată cu pierderea unei singure specii de stele de mare din apele de pe malul unei insule din Washington, midiile s-au mutat rapid și au înghesuit alte specii, modificând drastic ecosistemul. Coralii, stelele marine și iarba marină locuiesc toate în ape de mică adâncime și pot fi acoperite și sufocate de o deversare de petrol. Stelele marine sunt acoperite de cili mici, asemănătoare părului, care ajută la transportul apei în organele lor vasculare. Când cilii și organele interne se acoperă cu ulei, acestea pot duce la funcționarea degradată și moartea stelei marine. În zonele în care petrolul a fost lăsat să se așeze pe corali, precum scurgerea recentă din Golful Mexic, poate reduce fotosinteza, poate provoca leziuni tisulare și chiar duce la moarte. Efectele pe termen lung sunt încă determinate, dar fără un recif de corali sănătos, golful ar putea pierde numeroasele specii care depind de recif pentru hrană și protecție.
Litoral
Unele dintre cele mai profunde daune ale scurgerilor de petrol se întâmplă în apropierea țărmurilor. Aceasta este o zonă utilizată ca loc de cuibărit sau de reproducere pentru următoarea generație de viață marină. Multe specii își petrec cea mai mare parte a vieții pe mare, dar trebuie să iasă la țărm pentru a se reproduce sau a naște. Țestoasele marine și mamiferele marine pot fi afectate de uleiul pe care îl întâlnesc în apă sau pe plaja unde dau naștere. Ouăle sau puii pot fi deteriorate de ulei și nu reușesc să se dezvolte corect, iar puii noi pot fi unși în timp ce se îndreaptă spre ocean peste o plajă uleioasă. O pierdere a numărului de broaște țestoase marine ar putea afecta chiar sănătatea terenului său de reproducere, cum ar fi plajele cu nisip și dunele broaștei marine Florida. Orice ouă fără ecloziune oferă o sursă excelentă de nutrienți pentru vegetația dunelor. Pe măsură ce plantele devin mai puternice și mai sănătoase, sistemele lor radiculare ajută la menținerea nisipului la locul lor, diminuând eroziunea și întărind acest important ecosistem.
Manglove / mlaștini sărate
Unul dintre habitatele marine cele mai vulnerabile la schimbările de mediu este pădurea de mangrove. Vărsările de petrol care acoperă rădăcinile expuse ale mangrovilor pot înfunda porii care respira aerul sau lenticulele și pot sufoca copacii. Rădăcinile de mangrovă stabilizează sedimentul și previn eroziunea litoralului, menținând sedimentul să fie depus pe paturile de iarbă sau pe recifele de corali din apropiere. Ele oferă, de asemenea, un tampon pentru zonele interioare, de la vânturile devastatoare ale uraganelor și la valurile furtunilor. Pădurile de mangrove și mlaștinile sărate oferă un habitat important pentru păsările migratoare și o zonă de pepinieră pentru pești și creveți. Întregul mediu de mangrove poate fi ucis de o deversare de petrol, cu consecințe cumplite, nu numai pentru viața marină, ci și pentru oamenii care trăiesc în apropierea acestor ecosisteme de protecție.
