Curenții oceanici cunoscuți încă din antichitate se numesc curenți de suprafață. Deși acestea sunt de neprețuit pentru transportul maritim, acestea sunt superficiale și ocupă doar o mică parte din apele oceanului. Majoritatea curenților oceanului iau forma unei „benzi transportoare” conduse de temperatură și salinitate, care amestecă încet apa în adâncurile abisale. Aceste bucle de circulație a apei se numesc curenți adânci.
Curenți conduși de densitate
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Spre deosebire de curenții de suprafață conduși de vânt, curenții de apă adânci sunt conduși de diferențele de densitate a apei: apa mai grea se scufundă în timp ce apa mai ușoară crește. Principalii determinanți ai densității apei sunt temperatura și concentrația de sare; astfel, curenții adânci sunt curenți termohalini (conduși de temperatură și sare). Apa la latitudinile polare se scufundă deoarece este rece și deplasează apa de sub ea, împingând-o de-a lungul contururilor bazinului oceanic. În cele din urmă, această apă împinge înapoi la suprafață într-un proces numit upwelling.
Schimbări în Salinitate
Apele oceanului nu sunt un amestec omogen. De exemplu, apa din Oceanul Atlantic este oarecum mai scăzută, dar mai salină decât cea din Oceanul Pacific datorită distribuției diferențiale a apelor curente adânci. Chiar și într-o anumită zonă a oceanului, apa nu este amestecată uniform; apele mai dense și mai saline se află sub apa de suprafață mai proaspătă.
Salinitatea se schimbă atunci când se adaugă sau se elimină apă din apă de suprafață, dar nu și sare. Acest lucru se întâmplă, în general, fie prin evaporare datorată vântului, precipitații datorate precipitațiilor, fie prin formarea și topirea aisbergurilor în regiunile polare. În cele din urmă, combinația de temperatură și salinitate determină dacă o masă de apă se va scufunda sau se va ridica. Fluxurile termohaline ale oceanelor lumii sunt numite după originea și destinația curentului.
Curenții adânci sunt încet
Curenții de suprafață pot ajunge la câțiva kilometri pe oră și pot avea un efect vizibil asupra călătoriilor oceanice. Curenții adânci sunt mult mai încet și pot dura mulți ani pentru a traversa oceanele lumii. Această mișcare poate fi măsurată prin compoziția substanțelor chimice dizolvate în apa de mare. Estimările chimice sunt în mare parte de acord cu măsurătorile de curent profund și indică faptul că curenții durează până la o mie de ani pentru a ajunge la suprafață, așa cum pare să fie cazul curentului din Pacificul de Nord.
Efecte asupra climatului global
•••Allan Danahar / Photodisc / Getty Images
Mișcarea temperaturii și a energiei de către curenții oceanici adânci este masivă și are, fără îndoială, un efect semnificativ asupra climatului global. Natura exactă a acestor efecte climatice este încă oarecum incertă. Se pare că curenții de suprafață mai calzi au ca rezultat încălzirea relativă a unei regiuni mari, în timp ce creșterea apei reci face ca acea regiune să fie mai rece decât era de așteptat. De exemplu, curentul Atlanticului de Nord furnizează apă caldă Europei de Vest, rezultând o temperatură mai caldă decât se aștepta. Răcirea relativă din timpul „Micii ere glaciare” din anii 1400-1850 a fost probabil rezultatul unei încetiniri și răciri ulterioare a acestui curent de suprafață.
Curenții adânci au implicații suplimentare asupra climatului global. De exemplu, apa rece a oceanului conține dioxid de carbon substanțial, acționând ca o scufundare de CO2 pentru cantități mari de carbon atmosferic. Prin urmare, o încălzire relativă a acestor curenți reci ar putea duce la o eliberare substanțială de CO2 stocat în atmosferă.