Avalanșele sunt colapsuri de zăpadă abrupte, în mișcare rapidă, frecvente pe pantele abrupte din munți. Declanșat de factori precum dezghețări rapide, evenimente de ploaie pe zăpadă și - în majoritatea covârșitoare a cazurilor în care avalanșele cauzează rănirea sau moartea oamenilor - umane de activitate, aceste tobogane ondulate pot atinge viteze de peste 320 de kilometri pe oră (200 mph) și dislocă 230.000 de metri cubi (300.000 de metri cubi) de zăpadă într-o singură te grabesti. Înspăimântătoare pentru oricine prins în calea lor, avalanșele sunt totuși elemente normale ale mediului montan care ciclează nutrienții și creează habitat.
Avalanșele ca tulburări ecologice
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Pentru ecosistemele alpine și subalpine, o avalanșă nu este nici pozitivă, nici negativă: este pur și simplu o perturbare ecologică inerentă, la fel ca o furtună de vânt, un incendiu sau o erupție vulcanică. Astfel de tulburări favorizează diversitatea peisajului și își creează propriile habitate distincte. Pante împădurite frecvent asaltate de avalanșe prezintă de obicei benzi distincte - piste de avalanșă sau jgheaburi - care diferă în structura și compoziția speciilor de pădurile din jur. În gama Cascade, de exemplu, jgheaburile de avalanșă sunt adesea marcate cu desișuri groase, înclinate, de arin glisant și uneori cedru-galben, ambele având tulpini flexibile capabile să reziste la înmuierea ocazională zăpadă.
Habitat de avalanșă
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Ierburile luxuriante, ierburile și tufele de arbust proliferează în jgheaburi de avalanșă, creând o sursă bogată de hrană pentru o gamă largă de animale. În munții din vestul Americii de Nord, atât urșii negri, cât și cei grizzly caută preferențial aceste piste buldozate, sărbătorind pe fructe de pădure, crini de porumb, păstârnac de vacă și alte vegetații - ca să nu mai vorbim de carcasa ocazională decongelată a unei avalanșe ucise ungulat. Copacii prăpădiți în alunecări de zăpadă creează un adăpost mortal pentru insecte, rozătoare, păsări cântătoare, jderi și tot felul de alte creaturi mici; cei aruncați în cursuri de apă diversifică foarte mult habitatele cursurilor de apă. Decăderea copacilor și arbuștilor dezrădăcinați, realizată de o serie de descompunători de insecte, fungice și microbiene, reciclează substanțele nutritive în sol.
Stabilizarea zăpezii
•••arseny22 / iStock / Getty Images
În timp ce un tobogan individual reprezintă în mod evident zăpadă întreruptă și dislocată, considerată la o scară mai mare, poate fi, de asemenea, un mecanism de stabilizare a zăpezii de munte. Zeci de „avalanșe cu zăpadă slabă” pot însoți o singură ninsoare în țară. Aceste diapozitive de obicei mici, pe distanțe scurte, pot diminua de fapt probabilitatea unei mai mari, mai multe „avalanșă de plăci” violentă prin ajustarea modestă a aspectului zăpezilor la mai sigură și mai durabilă poziții.
Avalanșele ca forțe distructive
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Acestea pot construi habitat și diversifica peisajul, dar nu există nici o îndoială că avalanșele pot ucide și distruge. Animalele capturate fără pază pot fi măturate până la moarte; mamiferele copite care locuiesc în țara înaltă, cum ar fi oile de munte și ibexul, pot fi deosebit de vulnerabile. De-a lungul istoriei, pierderea de avalanșe a vieții și a bunurilor umane - de la liniile de utilități la complexele de stațiuni de schi - a fost semnificativă. Alunecările de zăpadă din Alpi au măturat sate întregi și, în timpul Primului Război Mondial, mii de soldați odată. Schiorii, alpiniștii și alți recreaționisti în aer liber sunt cei mai expuși riscului.
