Un defileu este o vale abruptă, îngustă, cu un râu sau pârâu care curge de-a lungul fundului. Cheile sunt formate prin interacțiunea mai multor procese geologice, inclusiv eroziune, procese tectonice, cum ar fi ridicarea verticală și prăbușirea cavernei. Eroziunea de către corpul de apă rezident este de obicei principalul factor care contribuie la formarea defileului.
Râurile cioplesc chei în timp ce trec peste pământ transportând pietre și pământ. Fluxul continuu de apă și abraziunea de resturi în apă taie în cele din urmă o șanț adânc prin peisaj care expune multe straturi de rocă. Ghețarii pot săpa și chei în țară pe măsură ce avansează și se retrag. Aceste chei glaciare se umplu cu apă și devin râuri, care la rândul lor îndepărtează mai multe stânci și sol pentru a forma chei și mai adânci.
Formarea defileului este accelerată de anumite procese geologice. Înălțarea verticală este atunci când marginile plăcilor tectonice se ridică în timp ce se prăbușesc una pe cealaltă pentru a forma trăsături abrupte și stâncoase, cum ar fi munții și cheile. Când acoperișurile peșterilor subterane se prăbușesc, ele pot forma sau adânci un defileu.
