Opalele sunt considerate pietre prețioase semiprețioase. Opalele se formează în mod natural, cu peste 95% din opale naturale originare din Australia, care sunt recoltate în mod specific din zonele deșertice din Australia. Cu toate acestea, opalii pot fi creați și sintetic prin diferite metode. Pe de altă parte, opalul sintetic cu cea mai largă gamă de utilizări apare prin procesul Gilson.
Tipuri de opale
Opalele se găsesc în mod natural și sunt realizate sintetic. Opalele vin într-o varietate de tipuri, de la opale obișnuite, care sunt opale cărora le lipsește culoarea, până la opale care au o multitudine de culori în componența lor până la opale roșii solide cunoscute sub numele de opale de foc. Cu toate acestea, variațiile opalilor sintetici și naturali sunt aproape nelimitate, deoarece pot avea aproape fiecare culoare din spectrul prezentat în schemele lor de culori.
Tipuri de opale sintetice
În prezent, există cel puțin trei tipuri de opali sintetici: pietre slocum, esență de opal și opali creați din procesul Gilson. Atât pietrele Slocum, cât și pietrele cu esență de opal sunt greu de spus de la opalii naturali cu ochiul liber. Cu toate acestea, pietrele Slocum și esența de opal au o utilizare foarte mică în afara scopurilor decorative și de bijuterii, în timp ce opalii Gilson au utilizări științifice.
Procesul Gilson
Potrivit Chemical and Engineering News, procesul Gilson a fost dezvoltat de omul de știință francez Pierre Gilson în 1974 și este aproape exact procesului natural prin care se formează opalii. Procesul Gilson utilizează siliciu pentru cresc opali și, odată ce sămânța de siliciu care va deveni opal este creată, opalul se va dezvolta din această sămânță în 14 până la 18 luni.
Sintetic vs. Opale naturale
Există foarte puține diferențe între opalii naturali și opalii Gilson. De fapt, Chemical Engineering News afirmă că singurul element care nu este prezent în opalii Gilson este apa. Mai mult decât atât, opalii Gilson pot fi diferențiați doar de opalii naturali, la examinarea atentă de către un bijutier. Această diferență se numește efectul „piele de șopârlă” în care absența apei provoacă mici ondulații în suprafața opalului.
Utilizări ale opalilor sintetici
În timp ce opalii Gilson pot fi folosiți în bijuterii și în moduri similare, cum ar fi esența de opal și pietrele Slocum, lipsa apei în opalii sintetici îi face aproape indestructibili, spre deosebire de natura lor veri. Acest lucru face opalii Gilson utili în scopuri științifice. De exemplu, sunt fabricate cipuri de opal care pot transporta și transfera informații prin fotonii opalului Gilson.