Zonele umede sunt unele dintre cele mai amenințate ecosisteme de pe planetă. Potrivit Studiului Geologic al SUA (USGS), mai puțin de jumătate din zonele umede originale din cele 48 de state inferioare rămân, pierdute în perioada anilor 1750 până în anii 1980. Atunci când zonele umede sunt drenate, se pierd și beneficiile lor pentru mediu, cum ar fi filtrarea apei. Zonele umede acționează ca filtre naturale, eliminând sedimentele și toxinele din apă.
Definiție
Agenția SUA pentru Protecția Mediului (EPA) definește zonele umede pe baza prezenței apei. Terenurile saturate creează condiții care sunt favorabile doar plantelor iubitoare de apă și animalelor adaptate prezenței lor. Apa stătătoare poate fi o apariție sezonieră din ploile de primăvară sau din dezghețurile de iarnă. Poate fi, de asemenea, o caracteristică permanentă a peisajului.
Flux de apă
Principalul mod prin care zonele umede filtrează apa este prin rolul lor în fluxul de apă. Pe măsură ce apa care conține sedimente trece prin zonele umede, fluxul de apă încetinește. Sedimentele vor cădea din apă și vor deveni parte a stratului solului. În acest fel, apa devine mai limpede și se îndepărtează sedimentele, care altfel ar crea condiții de apă tulbure.
Absorbția solului
Zonele umede conțin soluri iubitoare de apă numite histosoli, unul dintre cele 12 ordine de sol identificate de Serviciul de conservare a resurselor naturale al USDA. Există două caracteristici care definesc aceste soluri. În primul rând, histosolii conțin 20 până la 30 la sută materie organică. Prezența materiei organice reprezintă cea de-a doua dintre trăsăturile definitorii ale histosolilor. Aceste soluri se dezvoltă în zone slab drenate. Astfel, condițiile saturate, slab drenate, care sunt a doua caracteristică, fac ca materialul vegetal sau animal în descompunere să devină parte a solului. Histosolii pot absorbi cantități mari de apă. Potrivit EPA, un acru de zone umede este capabil să absoarbă până la 1,5 milioane de litri de apă.
Beneficii
Îndepărtarea sedimentelor aduce beneficii atât plantelor, cât și animalelor din zonele umede. Sedimentul conține adesea toxine care pot dăuna țesuturilor vegetale sau animale. Mai degrabă, contaminanții se blochează în stratul de sedimente. Atâta timp cât acest strat rămâne netulburat, efectele acestor poluanți vor fi izolate, prevenind contactul direct cu flora sau speciile de faună. Chiar dacă sedimentul este un sol necontaminat, există încă beneficii din această acțiune de filtrare. Animalele care se hrănesc cu filtru, precum scoicile, se dezvoltă cel mai bine atunci când apele sunt mai puțin tulbure sau tulburi.
Amenințări
Sănătatea zonelor umede și abilitățile lor de filtrare continuă să se confrunte cu amenințări din partea dezvoltării și a poluării. Scurgerile agricole și urbane le poluează apele, amenințând plantele și animalele care le populează. Diversitatea plantelor este importantă pentru capacitatea sa de filtrare. Introducerea plantelor invazive, cum ar fi purpuriu, poate depăși concurența plantelor native și poate crea monoculturi dense care împiedică fluxul de apă. Pentru ca zonele umede să supraviețuiască, amenințările provocate de tulburări trebuie atenuate.
