Suprafața Pământului se numește litosferă sau „bilă de piatră”. Este alcătuit din plăci enorme de piatră, care plutesc pe mantaua semi-solidă de dedesubt. Aceste plăci de piatră se prăbușesc, trec măcinate și se scufundă una sub cealaltă într-un proces continuu numit tectonică a plăcilor. Presiunea care afectează tectonica plăcilor poate veni de sus - greutatea plăcilor - sau de jos - forța magmei.
Tectonica plăcilor este condusă de presiune. Tipul și direcția de presiune determină tipul de graniță tectonică - forma de activitate în care plăcile se întâlnesc sau parțial. Limitele sunt în general clasificate ca divergente, convergente sau transformate. Majoritatea plăcilor cuprind mai multe tipuri de limite, deoarece interacționează cu alte plăci multiple.
Limitele divergente sunt, de asemenea, cunoscute sub numele de plăci de împrăștiere. Aici magma care se ridică prin mantaua Pământului generează presiune prin căldură și mișcare pentru a împinge plăcile în afară. Când aceste granițe se răspândesc pe fundul mării, acestea sunt caracterizate de activitate vulcanică și creșterea crestelor montane mijlocii oceanice, cum ar fi creasta Mid-Atlantic. Când se răspândesc pe uscat, formează grozave grozave care în cele din urmă se umple cu apă oceanică și duc la mase terestre separate. Rifturile care au spart marele supercontinent preistoric Pangea în Eurasia, Africa și America erau granițe divergente.
Limitele convergente sau de subducție sunt zone în care două plăci se împing una împotriva celeilalte. Când plăcile oceanice și continentale se întâlnesc, placa de mare mai grea se scufundă - sau subductează - sub placa de teren mai ușoară. Aceasta formează tranșee sub mare și lanțuri montane înălțătoare, cum ar fi Munții Anzi, pe uscat. Presiunea de deasupra rupe bucăți de pe placa subductată, ceea ce provoacă cutremure puternice atunci când presiunea ulterioară le schimbă. Această presiune de sus topeste, de asemenea, straturile de roci convergente din zona de subducție, creând magmă. Această magmă apasă în sus pentru a crea vulcani. Când două plăci oceanice se întâlnesc, subducția creează tranșee de mare adâncime sau arhipelaguri insulare vulcanice. Când două plăci continentale se întâlnesc, acestea sunt de obicei de o greutate similară, deci niciuna nu se scufundă imediat. În schimb, continuă să se ciocnească unul de celălalt și să spargă stânca de la graniță, creând lanțuri montane din zona de coliziune.
Limitele de transformare sunt locul în care plăcile alunecă una peste alta. Numite și falii, se întâmplă de obicei acolo unde două ocean sau două plăci continentale se întâlnesc. Sunt cele mai frecvente pe fundul oceanului. Presiunea acestor plăci frecându-se unul împotriva celuilalt provoacă deseori cutremure frecvente care variază de la ușoare la severe.