Când discută despre compoziția Pământului în ansamblu, geologii împart conceptual Pământul în mai multe straturi. Unul dintre aceste straturi este scoarța, care este partea cea mai exterioară a planetei. Litosfera nu este un strat individual, ci mai degrabă o zonă formată din două dintre straturile Pământului, care include scoarța.
Straturile Pământului
Pământul este format din trei straturi: crusta, mantaua și miezul. Miezul, stratul cel mai interior, este bogat în fier și foarte dens. Poate fi împărțit în nucleul interior și exterior. Mantaua este stratul intermediar al Pământului și poate fi împărțită în mantaua interioară și exterioară. Cea mai mare parte a mantalei este un fluid gros care se mișcă în curenți, dar porțiunea extremă a mantalei exterioare este solidă. Această porțiune și crusta solidă alcătuiesc litosfera.
Mantaua și litosfera
Mantaua este formată din roca topită numită magmă. Această magmă circulă în curenți determinați de răcirea și scufundarea mineralelor mai grele și încălzirea și creșterea mineralelor mai ușoare. Toate, cu excepția porțiunii foarte superioare a mantalei, fac parte din astenosferă, care se referă la zona lichidă a Pământului interior. Porțiunea superioară a mantalei formează porțiunea inferioară a litosferei. În medie, are o grosime de 30 de kilometri, dar grosimea sa depinde de vârsta acelei porțiuni a litosferei și de condițiile de temperatură și presiune. Mantaua este formată în mare parte din roci ultramafice grele ca olivina.
Crusta și litosfera
Crusta formează porțiunea superioară a litosferei. Este alcătuit din materiale mai ușoare decât mantaua și miezul, cuprinzând în principal roci mafice și felsice, cum ar fi granitul. Deși este cel mai subțire strat al Pământului, cu o grosime de numai 60 până la 70 de kilometri, acesta constituie majoritatea litosferei și este porțiunea Pământului care susține viața. Suprafața crustei este modelată de caracteristicile litosferei care provoacă formațiuni precum munți și linii de defect. Partea scoarței care formează continentele este formată din minerale mai ușoare decât partea scoarței care alcătuiește fundul oceanic.
Importanța litosferei
Litosfera, spre deosebire de straturile Pământului, este definită nu prin compoziție, ci prin comportament. Litosfera este rece, relativ relativ la astenosfera fluidă și cel puțin solidă. Plutește liber deasupra magmei lichide a mantalei superioare și este împărțit în secțiuni discrete cunoscute sub numele de plăci tectonice. Grosimea litosferei poate fi variabilă, porțiunile mai vechi fiind mai groase, dar tinde să medieze o înălțime de 100 de kilometri. Porțiuni tinere ale litosferei se formează prin mișcarea descendentă și topirea unei plăci tectonice sub alta la o graniță cunoscută sub numele de zonă de subducție. Aceste limite între plăcile tectonice au un efect profund asupra formei suprafeței pământului. O graniță care se mișcă longitudinal este cunoscută sub numele de linie de eroare de transformare și provoacă cutremure. Activitatea vulcanică are loc în zonele de subducție și formează mase terestre continentale, în timp ce granițele divergente determină o creștere a magmei care formează fundul oceanului.