Coaja Pământului este formată din plăci (sau bucăți de pământ) care se mișcă deasupra mantalei. Plăcile oceanice sunt mai dense și, prin urmare, mai grele decât plăcile continentale. Plăcile oceanice sunt create pe crestele oceanice, unde plăcile Pământului se despart și sunt făcute din magmă. La început magma este fierbinte și ușoară, dar pe măsură ce se îndepărtează de ruptură, se răcește și devine mai densă. O zonă de subducție este creată atunci când o placă oceanică densă alunecă sub o placă mai ușoară. Trei caracteristici principale sunt asociate cu zonele de subducție.
Șanțurile oceanice se formează în zonele de subducție. Plăcile oceanice întâlnesc plăcile continentale în apă, astfel încât tranșeele se formează pe măsură ce placa oceanică trece sub placa continentală. Aceste tranșee pot fi foarte adânci dacă placa care este subductivă (care coboară) este o placă mai veche și mai rece. Plăcile oceanice mai tinere sunt mai puțin dense și unghiul va fi mai superficial. Șanțul Mariana este cel mai adânc punct de pe Pământ și un prim exemplu de zonă de subducție profundă.
Arcurile vulcanice se formează paralel cu zonele de subducție. Pe măsură ce o placă coboară sub o altă placă, se încălzește și devine magmă. Magma va crește prin crustă până când va ajunge la suprafață. Această magmă creează un lanț de vulcani sau un arc vulcanic lângă limita plăcii superioare. Există două tipuri de arcuri: arcuri de insulă și arcuri continentale. Un exemplu de arc continental este Munții Cascade din Pacificul de Nord-Vest al Statelor Unite.
Cutremurele au loc de-a lungul zonei de subducție. Cutremurele vor fi superficiale de-a lungul șanțului și vor fi mai adânci pe măsură ce placa se scufundă. Se spune că cutremurele asociate tranșeelor de apă adâncă se află de-a lungul „Zonei Wadati-Benioff”. Este credeam că cu cât se îndepărtează cutremurul, cu cât seismul se află mai adânc în interiorul Scoarta terestra. Exemple de locuri care au cutremure din cauza zonelor de subducție sunt Pacificul de Nord-Vest și de-a lungul Munților Anzi.
Alte caracteristici includ pene de acumulare, bazine antebraț, bazine backarc și arcuri rămase. Pene de acumulare sunt bucăți ale plăcii subductoare care s-au rupt la șanț. Bazinele antebrațului se află între arcul insulei și șanțul, în timp ce arcul posterior se află în spatele arcului insulei. Aceste bazine prind sedimente (murdărie și roci mici care se spală prin ploaie) scurgeri de pe arcurile insulei. Arcurile rămase apar atunci când se schimbă locația de subducție și nu mai sunt vulcani activi.