Liliecii suferă o problemă de percepție publică. Lung ticălos de culturile occidentale, o mare parte din publicul larg asociază liliecii cu Halloween-ul, cimitirele și alter-ego-ul unui anumit conte transilvănean însetat de sânge. Contrar părerii populare, nu sunt nici rozătoare zburătoare nefaste și nici nu intenționează să vă infecteze cu boli letale înfricoșătoare.
În realitate, liliecii sunt mamifere de lungă durată, inteligente și inofensive, ale căror contribuții din culise la economiile și ecosistemele umane au trecut de mult neobservate. Dar noile amenințări ale unei ciuperci și vânturile suflante de energie regenerabilă pun în pericol nu numai existența lor continuă, ci și miliarde de dolari în beneficii legate de lilieci.
Beneficiile umane ale liliecilor
Asocierea liliecilor cu vampirii este oarecum ironică, dat fiind că doar trei din cele peste 1.200 de specii cunoscute consumă sânge și toate trăiesc în America Latină, nu în Transilvania. Majoritatea liliecilor se hrănesc cu insecte, fructe sau nectar. În 2011, specialistul în lilieci al Universității din Boston, Thomas Kunz și coautorii săi, au publicat un studiu care cuantifică beneficiile ecologice și economice semnificative, dar deseori subapreciate, oferite de lilieci.
Liliecii care consumă insecte, care reprezintă 70% din toate speciile de lilieci, își pot consuma două treimi din corp greutate la insecte în fiecare noapte, inclusiv dăunători care pot decima culturile și pot transmite boli oamenilor și animale. În doar un an, un milion de lilieci consumă echivalentul a 694 de tone de insecte.
În regiunile tropicale, liliecii care consumă fructe și nectar joacă un rol esențial în dispersarea semințelor și a polenului. Liliecii sunt polenizatori importanți ai agavelor native folosite pentru a produce tequila și mescal, industrii de mai multe milioane de dolari în Mexic. Alte culturi de bani deservite de lilieci includ mango, banane, smochine, papaya, avocado, unt de shea și o serie de specii ornamentale și lemnoase.
Excrementele de lilieci - guano - au fost exploatate pentru îngrășăminte și furnizează substanțe nutritive esențiale peștilor care locuiesc în peșteră și salamandrelor pe cale de dispariție. Liliecii oferă, de asemenea, valori culturale și estetice. Urmărirea liliecilor la colonia Congress Avenue Bridge, care găzduiește 1,5 milioane de lilieci brazilieni cu coadă liberă, generează anual beneficii economice directe de peste 3 milioane de dolari pentru orașul Austin, Texas.
Apocalipsa liliecilor
La nivel global, degradarea habitatului și comerțul cu carne de tufiș au diminuat populațiile multor lilieci care consumă fructe și nectar. În America de Nord, viitorul multor specii de lilieci insectivori stă în balanță din cauza mortalități fără precedent care decurg din amenințările necunoscute anterior ale sindromului nasului alb și ale energiei eoliene dezvoltare.
Sindromul nasului alb a apărut pentru prima dată la liliecii din America de Nord în 2006 și de atunci a trecut peste 31 state și cinci provincii canadiene, în principal în est și Midwest, cu cazuri recente în Washington stat. În mai puțin de un deceniu, a ucis peste 5,7 milioane de lilieci, o rată a mortalității descrisă de oamenii de știință drept „cel mai precipitat declin al faunei sălbatice din America de Nord din istoria înregistrată”.
După cum sugerează și numele, liliecii infectați cu ciuperca extraordinar de virulentă, iubitoare de frig - Pseudogymnoascus destructans - dezvoltă o creștere albă neclară în jurul boturilor și aripilor lor. Pe lângă distrugerea membranelor și țesuturilor aripilor, aceasta împiedică liliecii să hiberneze complet, determinându-i să piardă rezervele necesare de grăsime de iarnă și să moară de foame. Coloniile infectate au înregistrat o mortalitate de peste 90%.
„Până acum nu am reușit să-i încetinim răspândirea”, a spus Dan Taylor, biolog la Bat Conservation International. Cu toate acestea, acum știm mult mai multe despre ciclul de viață al ciupercii și au existat mai multe studii promițătoare indicând faptul că anumite bacterii naturale găsite pe pielea liliecilor și în sol pot inhiba creșterea acesteia. ”
Dacă răspândirea agentului patogen nu este oprită, multe specii vor dispărea în 20 de ani, liliacul mic și maro dintre acestea. Odată ce cea mai comună liliecă din America de Nord cu cifre în milioane, populațiile mici de lilieci bruni au scăzut cu peste 75%. Pe lângă faptul că este unul dintre cele mai longevive mamifere ale Pământului pentru dimensiunea sa, cu o durată de viață de până la 35 de ani, liliacul mic și maro este un alimentator vorace care își poate consuma aproape greutatea corporală la fiecare insectă noapte.
În același timp, mai multe specii de lilieci migrați au fost afectate de dezvoltarea energiei eoliene. Între 2000 și 2011, până la 1,3 milioane de lilieci au murit din cauza coliziunilor cu turbinele eoliene sau din cauza barotraumei, leziunile interne rezultate din schimbări rapide de presiune în apropierea palelor.
De la începutul anului 2000, Bat Conservation International și alții au lucrat cu industria pentru a dezvolta strategii de reducere sau eliminare a numărului de lilieci uciși în parcurile eoliene. Creșterea vitezei de întrerupere a turbinei eoliene - viteza vântului la care încep să se întoarcă lamele - sa dovedit a reduce mortalitatea cu mai mult de 50%. Dispozitivele montate pe turbină care produc unde sonore ultrasonice pot reduce, de asemenea, decesele prin descurajarea liliecilor de la sursele de sunet.
În 2008, Kunz a fost co-autor al unui studiu care încearcă să cuantifice consecințele economice ale acestor pierderi combinate. Cercetătorii au estimat că pierderea liliecilor în agricultura nord-americană ar putea scădea între 3,7 miliarde de dolari și 53 miliarde de dolari pe an.
Un impuls de relații publice
Deoparte de valoarea utilitară, Taylor primește inevitabil întrebări despre rabie.
„În timp ce liliecii pot tranzita rabia, este extrem de rar”, a spus el.
Potrivit Centrelor pentru Controlul Bolilor, între 1997 și 2006, numai 17 cazuri de rabie umană în SUA au fost asociate cu lilieci. Pentru context, în fiecare an, în medie, 20 de persoane sunt ucise de vite.
Fie că este vorba de amenințarea mult mai multor țânțari sau de pierderea margaritelor și a pâinii prăjite de avocado, percepția oamenilor asupra liliecilor se schimbă în bine, potrivit lui Taylor. De dragul liliecilor și al oamenilor, această apreciere trebuie să urmeze cu finanțare suplimentară pentru cercetare și conservare.
