Planeta Pământ găzduiește o gamă uimitoare de ecosisteme, de la vârfurile alpine acoperite de zăpadă până la orificiile hidrotermale adânci în ocean. Ecosistemele vin în diferite dimensiuni; pot fi la fel de mici ca o pădure de copaci până la mari ca păduri boreale vaste. Definiția unui ecosistem poate fi dedusă prin împărțirea cuvântului în două părți componente: „eco” se referă la viețuitoarele din mediul lor natural, iar „sistem” se referă la interacțiunile dintre lor. Indiferent de mărime sau locație, trei roluri energetice în orice ecosistem sunt esențiale pentru funcționarea sa continuă.
Procesul de transfer de energie
Pentru a înțelege cele trei roluri energetice, este util să vă familiarizați mai întâi cu modul în care energia se deplasează prin ecosisteme. Majoritatea energiei din ecosisteme provine de la soare, intrând ca lumină, apoi fiind convertită în energie chimică și, în cele din urmă, lăsând ecosistemul ca energie termică. Cu toate acestea, energia poate ieși din ecosistem ca căldură în orice moment al procesului, ceea ce înseamnă că disponibilitatea energiei scade de-a lungul unui continuum. Odată ce energia intră într-un ecosistem, transferul acesteia se reduce practic la ce specii se hrănesc cu care alte specii.
Rolul producătorilor primari
Plantele dintr-un ecosistem sunt considerate producători primari, deoarece furnizează aproape toată energia sau hrana de care au nevoie alte specii pentru a supraviețui. Plantele - inclusiv flori, copaci, alge marine, alge și multe altele - nu se susțin de alte specii din ecosistem, ci de simpla lumină solară. Prin fotosinteză, plantele transformă energia solară în energie chimică sub formă de zaharuri, pe care le folosesc în esență pentru a se hrăni singure. De asemenea, aceste zaharuri se combină pentru a forma celuloza, elementul fundamental al plantei în sine.
Rolul consumatorilor
Plantele furnizează energie speciilor consumatoare, care includ animale de toate tipurile, de la albine la homari până la iepuri la oameni. Consumatorii își pot obține energia direct de la producătorii primari, de la alți consumatori sau dintr-o combinație a acestora. Cei care își obțin energia consumând producători primari sunt cunoscuți sub numele de erbivore, cei care își obțin energia consumând alții consumatorii sunt numiți carnivori, iar cei care își dobândesc energia dintr-un amestec de producători și alți consumatori sunt cunoscuți sub numele de omnivore. Majoritatea oamenilor se încadrează în categoria omnivore.
Rolul descompunerilor
Consumatorii de toate tipurile, precum și producătorii primari, produc deșeuri și, în cele din urmă, pier. Anumite specii își obțin energia din deșeurile consumatorilor în timp ce trăiesc și din rămășițele lor când sunt decedate. Aceste specii sunt cunoscute sub numele de descompunători și includ tipuri de bacterii, ciuperci, viermi și multe altele. Descompunătorii sunt actorii finali în mișcarea energiei printr-un ecosistem. În timpul procesului de descompunere, toată energia rămasă în ecosistem este eliberată sub formă de căldură, care apoi se dispersează. Acest lucru explică de ce grămezi de compost și mulci de grădină tind să emită căldură.