Ce s-ar întâmpla dacă un incendiu forestier ar distruge un ecosistem?

Incendiile forestiere sunt un fenomen natural, iar pădurile au evoluat pentru a face față acestora. Oricât de distractive ar putea părea incendii de pădure, pădurile cresc adesea în urma lor. Cu toate acestea, în unele cazuri, incendiile forestiere devin atât de intense încât produc pagube grave solului, care pot dura ani sau chiar decenii pentru a fi reparate.

Speciile pioniere sunt primele care se mută și recolonizează peisajul extraterestru al unei păduri după un incendiu. Adesea, aceste plante rezistente au adaptări speciale care le fac potrivite pentru a concura în mediul post-incendiu. Floarea de pătură, de exemplu, are semințe care pot germina și se pot rădăcini după un incendiu și pot rămâne viabile în sol timp de doi ani. Pe măsură ce speciile pioniere cresc, ele creează condițiile necesare pentru ca speciile din pădurea originală să revină. În unele păduri canadiene după incendii, de exemplu, plopii sunt printre primii copaci care s-au întors, iar molidul negru din pădurea originală poate prinde rădăcini la umbra lor. În cele din urmă, aceste specii originale îi înghesuie pe pionieri și le iau locul. Pe măsură ce speciile originale devin dominante, ele creează o pădure similară cu cea care exista înainte de incendiu. Acele și resturile care se acumulează furnizează combustibilul necesar pentru un alt incendiu și ciclul se repetă din nou.

În unele cazuri, incendiile de pădure ard atât de fierbinți și devin atât de intense încât provoacă daune grave solului, modificându-l în moduri care ar putea împiedica recuperarea de ani sau chiar decenii. Resturile acumulate sunt un factor de risc major pentru aceste incendii severe. Dacă stratul de gunoi și resturi de pe podeaua pădurii înainte de incendiu este foarte gros, focul se poate mișca încet și poate atinge temperaturi foarte ridicate. Acesta este un motiv pentru care incendiile mici periodice sunt importante pentru sănătatea multor ecosisteme forestiere: previn acumularea de gunoi și resturi care ar putea duce la un mega-foc mult mai distructiv mai târziu.

Incendiile la temperaturi ridicate pot face ca solurile să devină respingătoare de apă sau hidrofobe prin vaporizarea compușilor hidrofobi care se recondensează asupra particulelor de sol, acoperindu-le cu un strat care respinge apa. Odată ce solul este hidrofob, absorb mult mai puțină apă, ceea ce face mai dificilă înrădăcinarea plantelor și lăsând peisajul post-incendiu extrem de vulnerabil la eroziune. Eroziunea îndepărtează solul de suprafață valoros și sufocă cursurile și cursurile de apă, ceea ce face mai dificilă colonizarea pământului pentru speciile pioniere. Cenușa din foc înrăutățește problema, înăbușând porii din sol, astfel încât apa să nu poată pătrunde. Solul după un incendiu sever poate rămâne hidrofob luni sau chiar ani după incendiu, deși particulele își pierd în mod obișnuit acoperirea hidrofobă în șase ani sau mai puțin.

Sterilizarea solului are loc atunci când un foc fierbinte și cu mișcare lentă distruge ciupercile și microbii solului. Bacteriile și ciupercile din sol joacă un rol critic în furnizarea de substanțe nutritive plantelor care locuiesc acolo. Sterilizarea solului poate întârzia recuperarea pădurii pentru mulți ani după incendiu. Uneori, este nevoie de până la 12 ani pentru ca activitatea microbilor din sol să atingă nivelurile pre-foc. Incendiile forestiere intense reduc, de asemenea, cantitatea de azot disponibil în sol, ceea ce face mai dificilă recolonizarea plantelor și microbilor. Cu cât temperatura focului este mai mare, cu atât acest efect devine mai sever.

Speciile invazive rezistente pot coloniza peisajul post-incendiu, apoi pot împiedica întoarcerea speciilor native originale. Mătura scoțiană, de exemplu, este o specie invazivă care a colonizat zone din Sierra Nevadas după incendiile sălbatice atât de eficient încât speciile originale nu au reușit să revină. În astfel de cazuri, ecosistemul original poate să nu fie niciodată restaurat, deoarece un nou ecosistem centrat pe specii invazive non-native și-a luat locul.