Teoria tectonicii plăcilor, formulată în anii 1960, descrie modul în care scoarța Pământului este fracturată în cel puțin o duzină de plăci distincte. Pe măsură ce aceste plăci se mișcă încet, ele interacționează între ele, formând zone limită. Fiecare dintre aceste tipuri diferite de limite ale plăcilor produce caracteristici geografice unice la suprafață, inclusiv linii de defect, tranșee, vulcani, munți, creste și văi de rift.
Linii de eroare
O limită de transformare conectează două limite divergente, creând o linie de eroare. Această linie reprezintă o zonă de forfecare, unde două plăci se mișcă orizontal una împotriva celeilalte. Un exemplu de linie de defecțiune este defecțiunea San Andreas, care face legătura între estul Pacific Pacific și sud, cu South Gorda, Juan de Fuca și Explorer Ridges, la nord.
Tranșee
Șanțurile sunt trăsături geologice formate de limite convergente. Când două plăci tectonice converg, placa mai grea este forțată în jos, creând o zonă de subducție. Acest proces are ca rezultat formarea unei tranșee. Șanțul Marianas este un exemplu de șanț format din convergența a două plăci oceanice. Cea mai adâncă parte a acestei tranșee, numită Challenger Deep, are o adâncime de peste 36.000 de picioare, mai adâncă decât Muntele Everest este înalt.
Vulcani
O altă caracteristică geologică care rezultă dintr-o zonă de subducție sunt vulcanii. Când placa forțată în jos începe să se topească, această magmă se ridică la suprafață, formând vulcani. Muntele Saint Helens este un exemplu de vulcan format dintr-o placă oceanică care se subduce sub placa continentală nord-americană. Când două plăci oceanice converg, se formează atât o șanț, cât și un șir de vulcani. Acești vulcani se pot construi pentru a produce lanțuri insulare, cum ar fi Insulele Mariana, care sunt situate alături de șanțul Marianas.
Lanțuri muntoase
Când două plăci continentale converg, nici una dintre plăcile plutitoare nu este capabilă să cedeze și să se subducteze sub cealaltă. Acest lucru are ca rezultat o coliziune puternică care produce o presiune extraordinară, strivitoare. În cele din urmă, această presiune determină deplasări verticale și orizontale mari, formând lanțuri muntoase falnice. Himalaya, una dintre cele mai înalte lanțuri montane din lume, este un exemplu de caracteristică geologică care se formează atunci când plăcile continentale se ciocnesc.
Creste
Opus unei granițe convergente, o graniță divergentă se formează prin răspândirea unei plăci tectonice. Acest proces alimentează magma la suprafață, creând o nouă crustă. Zonele divergente din plăcile oceanice formează o caracteristică geologică numită creastă, forțată în sus de presiunea magmei în creștere. Creasta Atlanticului Mijlociu este un exemplu de formare a graniței divergente oceanice.
Vale Rift
Atunci când limitele divergente apar pe plăcile continentale, se formează o caracteristică geologică diferită, numită vale de rift. Aceste depresiuni se umplu încet cu apă, formând lacuri, pe măsură ce nivelul lor scade. În cele din urmă, vor forma podeaua unui nou ocean. Un exemplu al acestui tip de caracteristică geologică este Zona Riftului din Africa de Est. Această zonă specială de ruptură se numește o joncțiune triplă deoarece reprezintă divergența a trei plăci, formând o formă „Y”. Plăcile implicate sunt placa arabă și cele două plăci africane, nubiana și somoliana.