Pământul are aproximativ 7.900 mile în diametru și este alcătuit din trei straturi majore: miez, manta și crustă. Dintre cele trei straturi, crusta este cea mai subțire, cu o grosime medie de 15 până la 18 mile. Crusta și partea superioară și solidă a mantalei se combină pentru a forma un strat rigid de rocă numit litosferă, care este rupt în multe bucăți numite plăci oceanice sau continentale. Zonele în care marginile plăcilor se întâlnesc se numesc limite ale plăcii. În geologie, limitele plăcilor sunt locul în care se întâmplă acțiunea reală.
Placi tectonice
Plăcile litosferice, denumite în mod obișnuit plăci tectonice, se potrivesc împreună pe suprafața Pământului ca un puzzle. Oamenii de știință cred că plăcile plutesc pe o regiune fierbinte, semi-solidă a mantalei numită astenosferă. Această mișcare se numește tectonică de plăci. Mișcarea plăcilor litosferice este observată cel mai ușor la limitele plăcilor, unde plăcile converg, diverg sau alunecă lateral. Majoritatea cutremurelor și vulcanismului au loc de-a lungul sau în apropierea limitelor plăcilor litosferice.
Limitele convergente ale plăcilor
Limitele convergente ale plăcilor sunt regiuni în care două plăci converg sau se ciocnesc între ele. Aceste limite sunt uneori numite zone de subducție, deoarece placa mai grea și mai densă împinge sub placa mai ușoară într-un proces numit subducție. Zonele de subducție sunt asociate cu cutremure puternice și peisaje vulcanice spectaculoase. Inelul de foc din jurul marginilor Oceanului Pacific este un rezultat direct al convergenței și subducției plăcilor.
Uneori, plăcile continentale de densitate similară se ciocnesc și nici una nu este suficient de grea pentru a crea o zonă de subducție. Când se întâmplă acest lucru, scoarța fragilă se îndoaie și se desparte în timp ce plăcile se ciocnesc. Acest proces a creat Munții Himalaya.
Limitele divergente ale plăcilor
Limitele divergente ale plăcilor sunt regiuni în care plăcile litosferice se îndepărtează sau diverg una de alta sub mare. Spre deosebire de granițele convergente care distrug crusta veche prin subducție, granițele divergente creează crusta nouă printr-o formă de vulcanism.
Pe măsură ce plăcile se îndepărtează, magma se revarsă de sub suprafață pentru a umple spațiile lăsate de plăcile divergente. Magma se ridică și se răcește într-un proces continuu, formând lanțuri de munți vulcanici și văi de rupere numite creste mijlocii ale oceanului. Creasta Mid-Atlantică a fost formată prin acest proces.
Pe măsură ce magma se răcește și formează o nouă crustă, împinge plăcile în afară într-un proces numit răspândire oceanică. Răspândirea oceanică încetinește îndepărtarea Americii de Nord de Europa.
Transformă limitele plăcilor
Al treilea tip de limită a plăcii litosferice este o limită de transformare. Uneori numită graniță conservatoare, deoarece scoarța nu este nici creată, nici distrusă la graniță, granițele de transformare apar în regiunile în care plăcile alunecă orizontal una peste alta. Limitele de transformare se găsesc de obicei pe fundul oceanului, dar ocazional apar pe uscat.
Un exemplu de limită de transformare se găsește în apropierea coastei de vest a Statelor Unite, unde plăcile din America de Nord și Pacific se deplasează una lângă alta. Cea mai vizibilă manifestare a mișcării la limita transformării este defectul San Andreas din California. Cutremurele de-a lungul limitelor transformate sunt, în general, superficiale. Acestea sunt cauzate de acumularea și eliberarea bruscă de stres și tensiune pe măsură ce plăcile alunecă una lângă alta.