Fenomenul derivei continentale, deplasarea maselor mari de pământ pe parcursul a milioane de ani, este cauzat de mișcarea formațiunilor de plăci din scoarța terestră. Crusta, care este stratul exterior relativ subțire al Pământului, nu se mișcă din proprie inițiativă; mai degrabă, călărește deasupra straturilor inferioare care asigură energia pentru mișcare.
Despre plăcile continentale
Dacă vă uitați cu atenție la contururile de coastă ale continentelor, veți observa că acestea par să se potrivească împreună ca piese ale unui puzzle; de exemplu, coasta de est a Americii de Sud se potrivește cu conturul coastei de vest a Africii. Pe baza unor astfel de observații, la începutul secolului al XX-lea, geofizicianul german Alfred Wegener a propus ca toate continentele să aparțină odată unui singur continent original, el l-a numit „Pangea”, un cuvânt care înseamnă „toate pământurile”. El credea că Pangea s-a despărțit în urmă cu eoni, creând continentele așa cum sunt cunoscute azi. După multe investigații suplimentare, comunitatea științifică a descoperit că scoarța Pământului este sparte în zone majore numite plăci tectonice, iar mișcările lor erau responsabile pentru continent derivă.
Crustă și farfurii
Crusta este stratul exterior solid al Pământului care se extinde de la suprafață până la aproximativ 100 km (60 mile). Găzduiește toate viețuitoarele cunoscute și are trăsături familiare, cum ar fi munții, câmpiile, oceanele și lacurile. Crusta este formată în mare parte din elemente mai ușoare, cum ar fi siliciu și oxigen, cu urme de metale și alte substanțe. Deoarece scoarța este ușoară, solidă și relativ subțire, este fragilă și predispusă la fisurare. Forțele active sub scoarță au acționat pentru a trage și a împinge materialul exterior stâncos, separându-l în cele din urmă în plăci pe care se sprijină oceanele și continentele. Aceste forțe sunt încă foarte active și sunt cauza principală a cutremurelor.
Manta
Chiar sub scoarța Pământului se află o zonă numită manta, un strat gros de aproximativ 2.900 km (1.800 mile). Mantaua este mai densă decât crusta, având mai multe elemente metalice precum fierul, calciul și magneziul; la 1.000 de grade Celsius (1.800 grade Fahrenheit) este, de asemenea, suficient de cald pentru a rămâne un solid moale care curge sub presiune. Curenții de material se răsucesc prin manta, amestecând-o încet ca o lingură în budincă groasă. Curenții respectă legile convecției termice, crescând acolo unde materialul este fierbinte și scufundându-se acolo unde este mai rece. Mișcările din manta transportă plăcile tectonice ale scoarței care călăresc deasupra ei.
Miezul
Miezul Pământului este compus în mare parte din fier și nichel și este alcătuit din două părți: un miez exterior lichid și un miez interior solid. Împreună, cele două părți au o grosime de 5.200 km (3.230 mile). Temperatura miezului este de 4.300 grade Celsius (7.800 grade Fahrenheit), generând căldura care încălzește mantaua deasupra acestuia.