Un mineral este un solid natural, cu o structură și o compoziție chimică definită. Deși sunt asemănătoare rocilor, mineralele sunt elementele de bază pentru producerea rocilor și se găsesc în diferite tipuri de roci în diferite forme și compoziții chimice de-a lungul scoarței terestre. Deși mineralele diferă prin formă, compoziție și distribuție, patru clase majore de minerale alcătuiesc scoarța Pământului.
Silicați
Clasa mineralelor cu silicat reprezintă 90% din scoarța terestră și este compusă din siliciu și alte elemente chimice. Cele mai comune două tipuri de silicat găsite în scoarța terestră sunt mineralele de cuarț și feldspat. Cuarț, numit și dioxid de siliciu, conține siliciu și oxigen și are tipuri clare și colorate, cum ar fi:
- roca de cristal
- ametist
- citrin
Mineralele de feldspat, cum ar fi albitul și oligoclaza, conțin adesea aluminiu, calciu și sodiu, precum și siliciu. Concentrațiile mai mici de silicați includ mica și olivina.
Carbonati
Compus din calciu și carbon, calcitul este un alt factor major la scoarța Pământului, la aproximativ 4%. Cunoscut și sub denumirea de carbonat de calciu, calcitul este răspândit în toate cele trei tipuri de roci, inclusiv calcarul sedimentar și gresie, marmura metamorfică și carbonatita magmatică. Soiurile și culorile mineralelor de calcit sunt numeroase, inclusiv aragonitul, un polimorf al calcitului. Un polimorf este un mineral cu o compoziție chimică identică, dar format într-o formă diferită.
Oxizi
O altă clasă de minerale găsite în scoarța terestră sunt oxizii, formați cu oxigen și alte elemente chimice. Un mineral obișnuit de oxid este magnetitul, compus din oxigen și fier. Alcătuind 3% din scoarță, magnetitul este negru, cu un luciu plictisitor până la metalic. Mineralele oxidate înrudite includ cromita și spinelul pietrei prețioase. Cromitul este format din fier, crom și oxigen, în timp ce spinelul este o piatră colorată compusă din magneziu și aluminiu, precum și oxigen.
Sulfuri
Deși sulfurile contribuie mic la scoarța terestră, multe sunt componente valoroase în minereul metalic, cum ar fi cuprul, plumbul, argintul, zincul și fierul, minereul de fier alcătuind restul de 3% din pământ crustă. Găsite în cea mai mare parte în roci magmatice sau vulcanice, sulfurile sunt în general metalice și opace, cum ar fi argentitul, o sulfură de argint. Cu toate acestea, există sulfuri transparente, inclusiv cinabru, un mineral compus din mercur și sulf și realgar, compus din arsenic și sulf.