Teorie care explică schimbările din scoarța terestră de către forțe interne

Crusta Pământului poate fi modificată din cauza unei varietăți de forțe. Forțele externe care produc schimbări în scoarța Pământului pot include impactul meteoritului și activitatea umană. Teoria care explică modificările scoarței terestre de către forțele interne se numește tectonică de plăci. Această teorie sugerează că scoarța este împărțită în mai multe secțiuni diferite, a căror mișcare dă naștere la multe dintre schimbările observate de oameni în scoarță.

Teoria tectonicii plăcilor a apărut ca răspuns la apariția continentelor. Privind pe o hartă a lumii, puteți vedea că multe dintre continentele separate ale Pământului se potrivesc. De exemplu, coasta de vest a Africii pare să se potrivească frumos cu coasta de est a Americii de Sud. În 1912, un om de știință german numit Alfred Wegener a propus ca toate continentele să fie unite într-o singură masă terestră pe care a numit-o Pangea. Wegener a emis ipoteza că, de-a lungul timpului, Pangea s-a despărțit în multe bucăți diferite, iar continentele au derivat în locațiile pe care le știm că le au astăzi. Wegener a sugerat că forțele centrifuge și de maree ale Pământului au provocat derivarea continentelor.

Mulți oameni de știință nu au acceptat imediat teoriile lui Wegener, în mare parte din lipsa unui mecanism convingător. În cele din urmă, studiile asupra fundului oceanului în anii 1950 au condus la o renaștere a interesului pentru teoria derivării continentale. Lucrarea lui Arthur Holmes a avut un interes deosebit în timpul acestei reînvieri. În anii 1920, Holmes propusese ca mișcarea convectivă în mantaua planetei - mișcare cauzată de căldură - să provoace deriva continentală. Acesta a devenit mecanismul principal pe care tectonica plăcilor îl folosește pentru a descrie mișcarea continentelor; convecția mantalei Pământului aduce mișcare pe scoarța Pământului.

Oamenii de știință împart crusta Pământului în șapte plăci majore, plăcile Antarctica, Pacificul, Eurasiaticul, America de Nord, America de Sud, Australia și Africa. Diferitele plăci se mișcă în direcții diferite. Limitele convergente sunt site-uri în care plăcile se deplasează una spre cealaltă. Limitele divergente sunt locurile în care plăcile se îndepărtează una de cealaltă. În cele din urmă, granițele transformate sunt locurile în care plăcile se mișcă de-a lungul granițelor reciproce. Oamenii de știință împart, de asemenea, Pământul într-un număr de plăci mici, mai mici, care contribuie în continuare la activitatea geologică.

Mișcarea plăcilor este lentă în comparație cu viteza cu care oamenii sunt obișnuiți să se miște. În raport unul cu celălalt, plăcile se deplasează până la 20 de centimetri pe an. În timp ce oamenii nu simt această mișcare sub picioare, aceasta are consecințe destul de masive la suprafață. De exemplu, zonele limită ale plăcilor tectonice majore au o concentrație mare de cutremure. Unul dintre mecanismele specifice cutremurelor se numește subducție. Subducția implică o placă alunecând sub alta, în mantaua Pământului. Această mișcare afectează, de asemenea, activitatea vulcanică și formarea lanțurilor montane pe o placă.