Lichenii sunt obiective familiare în multe decoruri de peisaj, chiar și pentru cei care nu știu dacă patch-ul colorat este de natură animală, vegetală sau chiar nonbiotică. De fapt, parteneriate între două organisme, lichenii cresc frecvent pe copaci, aproape întotdeauna într-un mod care nu dăunează plantei gazdă.
Comensalismul
„Simbioza” în limbajul comun este adesea echivalată cu „mutualism”, o relație reciproc avantajoasă între două organisme. De fapt, mutualismul nu este decât o varietate de simbioză, care este un termen umbrelă care cuprinde tot felul de interacțiuni între specii fără legătură. În majoritatea cazurilor, tipul de bază de simbioză existent între copaci și licheni este unul de comensalism, în care un organism beneficiază de asociere și celălalt nu este nici pozitiv, nici negativ afectat.
Lichenii folosesc în principal arborii ca stinghii structurale. Ei nu extrag substanțe nutritive sau apă din țesutul copacului în sine, deoarece sunt capabili să fotosinteze pe cont propriu. Locurile înalte ale trunchiului sau ale ramurilor pot oferi lichenilor un acces mai bun la lumina soarelui pentru a-și face propria hrană, precum și la umezeala condensată pe copac prin fenomenul de picurare de ceață.
Beneficii indirecte de lichen
Gândind mai larg, totuși, copacii pot beneficia oarecum de prezența lichenilor în vecinătate. Acele lichene care există ca parteneriat între o ciupercă și o cianobacterie pot, în virtutea celei din urmă activități, „fixați” - sau puneți la dispoziție într-o formă utilizabilă altor organisme - nutrientul esențial al azotului din aerul. Ploaia poate să leșească azotul din licheni și, astfel, să-l distribuie în sol, unde copacii și alte plante pot să intre în el.
Descompunerea lichenilor, ca și în cazul tuturor materiilor organice, adaugă, de asemenea, substanțe nutritive în sol. În cele din urmă, lichenii pot funcționa ca agenți notabili ai intemperiilor biologice: prin expansiune și contracție cu umiditatea prin absorbție și uscare și, într-o măsură mai mică, prin extragerea activă a substanțelor nutritive, lichenul poate îndepărta fisurile și crăpăturile din interior stâncă goală. O astfel de activitate deschide un punct de sprijin pentru înființarea copacilor, deoarece materia organică începe să se colecteze în fisuri și forme proto-sol. Rădăcinile copacilor înșiși pot rupe în continuare rocă deschisă.
Efecte adverse de copac
Deși marea majoritate a relațiilor lichen-copac nu implică nici un rău copacului, gazda poate fi deteriorată în anumite situații. Unele insecte care infestează copacii își depun ouăle în licheni arbori, proliferând astfel un dăunător distructiv pentru copac. Potrivit Extensiei Universității de Stat din Ohio, cel puțin o specie de alge din America de Nord care dăunează frunzelor și crenguțelor anumitor copaci și arbuști se asociază cu ciuperci pentru a forma lichen.
Simbioza lichenului
În afara relației de habitat pe care uneori se angajează cu copacii, lichenii înșiși sunt printre cele mai cunoscute și remarcabile exemple de simbioză: sunt de fapt colaborări biologice între o ciupercă și un organism fotosintetic (un fotobiont), de obicei un fel de alge sau un cianobacterii. Ciuperca beneficiază cu siguranță de relație, culegând energia produsă de operațiile de fotosinteză ale partenerului său. Fotobiontul poate beneficia de umezeala și adăpostul oferit de ciupercă. În cele din urmă, însă, relația poate fi mai asemănătoare cu un fermier (ciuperca) și cu recolta sau animalele sale (fotobiontul) - sau, după cum scrie Daniel Mathews în „Cascade-Olympic Natural History”, unei ființe umane și a intestinului său util microorganisme.