Defrișarea și degradarea pădurilor creează probleme ecologice în fiecare parte a lumii. Defrișarea are loc într-un ritm rapid, în special în regiunile tropicale unde milioane de acri sunt tăiate în fiecare an. Pădurile rămase suferă, de asemenea, de poluare și operațiuni de tăiere selectivă care degradează integritatea ecosistemelor locale. Distrugerea pădurilor afectează, de asemenea, calitatea solului și a apei din zona imediată și poate avea un efect negativ asupra biodiversității într-o serie de ecosisteme conectate.
Pierderea biodiversității
Cel mai semnificativ efect al degradării pădurilor este pierderea habitatului care duce la pierderea speciilor. Pădurile se numără printre cele mai diverse ecosisteme biologice de pe planetă. Peste jumătate din toate speciile terestre trăiesc în pădurile tropicale, care sunt supuse celor mai mari presiuni de defrișare. Pierderea biodiversității poate apărea și în timpul exploatării selective, deoarece speciile individuale pot fi intolerante la pierderea unui anumit tip de arbore sau la prezența operațiunilor de exploatare forestieră. Pierderea speciilor în păduri se poate răspândi la ecosistemele înconjurătoare, întrucât lanțurile alimentare trece adesea granițele ecosistemului.
Perturbarea ciclului apei și a ecosistemelor fluviale
Evapotranspirația se referă la apa care se evaporă din pădure înapoi în atmosferă, crescând precipitațiile în ecosistemele din apropiere. Pierderea pădurii perturbă acest ciclu, rezultând în mai puține precipitații și provocând condiții mai uscate pe zone întinse înconjurătoare, ducând uneori la secetă. Pădurile păstrează, de asemenea, umezeala din precipitații, permițându-i să reîncarce apele freatice și reglând fluxul de apă în râuri și alte căi navigabile. Pierderea pădurilor duce adesea la creșterea inundațiilor și eroziunea sedimentelor în râuri, perturbând ecosistemele fluviale.
Eroziunea solului
Pădurile conțin sol deosebit de bogat, care a primit material organic pe perioade lungi de timp. Când pădurea este distrusă, solul este expus la soare, ceea ce determină pierderea substanțelor nutritive. În timpul ploilor abundente, solul uscat este spălat din cauza lipsei structurilor radiculare în sol. Odată ce solul vegetal se pierde într-o zonă, poate fi foarte dificil să se restabilească pădurea sau să se utilizeze terenul în alte scopuri productive.
Încălzire globală
Defrișarea este principala cauză a emisiilor de dioxid de carbon cauzate de om, ducând la încălzirea globală. Toate pădurile conțin cantități mari de carbon. Când sunt distruse, arderea sau descompunerea materiei forestiere eliberează acest carbon în atmosferă sub formă de dioxid de carbon. Dioxidul de carbon este un gaz cu efect de seră, absorbind căldura solară din atmosferă. Prin urmare, concentrații mai mari de dioxid de carbon atmosferic duc la un climat mai cald. Încălzirea globală amenință ecosistemele și biodiversitatea la nivel global.