Un vulcan marchează un orificiu în care magma sau roca topită ajunge la suprafața Pământului sub formă de lavă și materiale asociate. În timp ce mulți oameni imaginează un vârf conic atunci când se gândesc la un vulcan, o mare varietate de forme de relief se încadrează în categorie, inclusiv crestele midoceane și fisurile care erup erupții mari de inundații bazalturi. Erupțiile vulcanice pot fi destul de liniștite și cu ritm lent, sau pot fi dramatic violente și catastrofale. Oricum ar fi, acestea sunt o dovadă a neliniștii crescânde a Pământului interior.
Surse de vulcani
Vulcanii se găsesc de obicei în două situri majore de pe planetă: la limitele plăcilor tectonice și la așa-numitele „puncte fierbinți”, unde magma se ridică din surse de căldură mult mai discrete din manta. Limitele divergente ale plăcilor sunt fărâmițele în care lava ascendentă formează o crustă oceanică proaspătă la vulcanii submarini. În cazul în care o placă se ciocnește cu alta și se împinge sub ea - un proces numit „subducție” - placa de scufundare se topește la o anumită adâncime pentru a alimenta centurile vulcanilor. Hotspoturile nu sunt pe deplin înțelese, dar par a fi responsabile pentru unele dintre cele ale planetei cele mai impresionante forme de relief, cum ar fi vulcanii scutului hawaiian și masivul Yellowstone supervolcan.
Bazele Erupției
Comportamentul eruptiv al unui vulcan dat depinde în mare măsură de conținutul de gaze și minerale al magmei care îl alimentează. Gazele, numite volatile, includ vapori de apă, precum și dioxid de carbon, dioxid de sulf și alte elemente. Aceste substanțe volatile sunt presurizate la adâncime și se extind pe măsură ce magma se apropie sau atinge suprafața. Cât de ușor gazele pot scăpa de magmă depinde în mare măsură de ponderea substanței în siliciu: o magmă bogată în silice este mai mare vâscos - adică curge mai puțin ușor - și împiedică eliberarea gazului mai semnificativ decât o cantitate mai mică de siliciu, mai fluidă magmă. Astfel, magmele grele din silice sunt mai predispuse la erupții explozive, pe măsură ce gazele acumulate acumulează o presiune intensă. Cantitatea relativă de silice din lavă ajută la clasificarea acesteia: lavă bazaltică este săracă în silice; lavă andezitică, intermediară; iar lavele dacitice și riolitice sunt bogate în silice. Aceste categorii pot explica comportamentul eruptiv și, de asemenea, pot descrie tipurile de roci formate în cele din urmă din lava întărită - formațiuni geologice care sugerează activitatea vulcanică din trecut.
Fenomene de erupție
O erupție vulcanică poate emite fluxuri de lavă, gaze și piroclastice, care sunt resturile de lavă sau roci crustale spulberate în explozie. Materialul piroclastic, numit și tephra, variază de la blocuri și bombe uriașe la cenușă pulverizată și cenușă. Printre cele mai distructive evenimente asociate cu erupțiile explozive se numără curgerile și supratensiunile piroclastice, numite uneori „nuée ardente” - franceză pentru „nor strălucitor”. Fluxurile piroclastice sunt perdele în mișcare rapidă de gaze și pietre care aruncă pe umeri vulcan. De-a lungul marginilor lor, ar putea ridica valuri de cenușă arsă de gaz - valuri piroclastice - care, spre deosebire de fluxuri, pot elimina barierele topografice și parcurge distanțe impresionante. De asemenea, formidabile sunt laharurile, fluxurile de resturi saturate cu apă - dezlănțuite, de exemplu, prin topirea rapidă a ghețarilor de la vârf - care pot curge pe văile râurilor care drenează vulcanii.
Tipuri de erupții explozive
O schemă comună de clasificare a erupțiilor explozive numește fiecare tip după vulcani specifici care îl exemplifică. Erupțiile hawaiiene sunt de obicei fluxuri liniștite de lavă bazaltică. Erupțiile stromboliene descriu erupții aproape continue ale lavei gazoase la intensitate intermediară, adesea caracterizate prin mici explozii care aruncă bulgări de lavă în aer. Erupțiile vulcaniene sunt încă mai explozive: gazele se acumulează sub crusta construită de lava vâscoasă, izbucnind în cele din urmă pentru a arunca piatră ponce și un nor mare de cenușă. Erupțiile Peléan prezintă degajări explozive de energie după prăbușirea unei cupole de lavă; produsele definitorii sunt fluxuri și supratensiuni piroclastice. Aceste avalanșe arzătoare caracterizează, de asemenea, erupțiile pliniene, evenimente excepțional de puternice care produc nori de cenușă titanică și uneori craterele prăbușite numite calderas.
