Țestoasele sunt printre cele mai vechi dintre toate speciile de animale de pe planeta Pământ. Se crede că broaștele țestoase au început încă de acum 279 de milioane de ani, făcându-le o specie mai veche decât chiar și cei mai vechi dinozauri. Efectele pe care aceste venerabile animale le au asupra ecosistemelor lor sunt imense și, de-a lungul a milioane de ani de evoluție, s-au adaptat pentru a se potrivi multor habitate și sisteme diferite.
Broaște țestoase marine și ecosisteme oceanice
Pentru multe broaște țestoase marine, sursa principală de nutriție este iarba de mare. Iarba de mare crește în paturi groase pe fundul oceanului puțin adânc. Hrănirea constantă a broaștelor țestoase pe această iarbă menține paturile îngrijite și ordonate, împiedicându-le să crească mult și nesănătoase. Întrucât aceste albi de iarbă de mare sunt locații privilegiate pentru reproducerea și reproducerea peștilor mici, paturile de iarbă de mare sănătoasă sunt vitale pentru populațiile de pești mici care trăiesc în oceane. Fără această contribuție a țestoaselor marine, ecosistemul oceanic ar scăpa din echilibru.
Broaște țestoase marine și ecosisteme de plajă
În timp ce țestoasele marine își petrec majoritatea vieții în mare, ele vin pe plajă pentru a-și depune ouăle. Această parte importantă a vieții unei broaște țestoase are, de asemenea, un impact important asupra ecosistemului unei plaje. Fără plante, precum ierburile de plajă, plaja ar ceda eroziunii; aceste plante sunt fertilizate de ouă care nu clocesc și de excrementele broaștelor țestoase de pe plajă. Această nutriție este vitală pentru supraviețuirea ecosistemului de plajă.
Broaște țestoase de apă dulce și ecosisteme tropicale
În multe ecosisteme tropicale, broaștele țestoase sunt printre cele mai abundente animale vertebrate. În unele zone din Australia, biomasa speciilor de broaște țestoase - masa netă a broaștelor țestoase din mediul lor - a fost înregistrată până la 586 de kilograme pe hectar. În aceste medii, numărul mare al acestor animale joacă un rol enorm în funcția ecosistemului, nu în ultimul rând în dispersarea semințelor. Țestoasele mănâncă plantele și depun semințele în excrementele lor, semințele apoi înfloresc. De asemenea, ouăle de broaște țestoase sunt surse majore de hrană pentru animale, cum ar fi bandicoots, șobolani, șerpi și șopârle.
Țestoasele de apă dulce și perturbarea ecosistemului
În timp ce atât broaștele de apă dulce, cât și cele de mare au un efect extrem de pozitiv asupra ecosistemelor naturale, aceste ecosisteme sunt mecanisme co-eficiente și nu sunt susținute de o singură specie. Când influențele externe aruncă aceste ecosisteme în dezechilibru, broaștele țestoase pot fi foarte afectate. Un studiu realizat de Stephen H. Bennett și Kurt A. Buhlmann a constatat că populația de broaște țestoase din sud-estul SUA a fost lovită de o lovitură severă prin modificarea de către om a căilor de apă și construirea de drumuri. Țestoasele de pui au fost găsite din ce în ce mai moarte pe marginea drumurilor noi, ucise prin trecerea automobilelor. Interferența umană nu este singura schimbare a ecosistemului care a afectat țestoasele de apă dulce. Colonizarea barelor de nisip cu apă dulce de către furnicile de foc a perturbat obiceiurile de reproducere a broaștelor țestoase, făcând mai puțin probabil ca puii să supraviețuiască.