Trei tipuri de vulcani: Cinder Cone, Shield și Composite

Există trei tipuri primare de vulcani, fiecare cu caracteristici fizice unice și naturi eruptive. Vulcanii compuși sunt giganți explozivi și falnici. Vulcanii scut produc în liniște structuri largi și masive prin fluxurile de lavă. Vulcanii cu con de cenușă sunt cei mai mici și simpli, dar încă împachetează un pumn vulcanic.

Vulcanii compuși, denumiți și stratovulcani, reprezintă forma clasică cea mai asociată cu un vulcan. Se înalță peste peisaj, ridicându-se la altitudini de peste 10.000 de picioare. Sunt, de asemenea, cel mai comun tip de vulcan de pe Pământ, reprezentând aproximativ 60% din vulcanii planetei. Acestea prezintă părți abrupte, concav în sus și fie un orificiu central, fie un grup de orificii la vârful lor. Lava lor de andezit bogată în gaze face erupțiile lor explozive. După cum sugerează și numele lor, acestea sunt formate din straturi alternative de lavă întărită și material piroclastic. În plus față de explozivitatea lor, erupțiile compozite sunt de obicei de natură pliniană, ceea ce înseamnă că produc coloane eruptive mari care injectează gaze și particule ridicate în atmosferă.

Vulcanii Shield sunt construiți aproape în totalitate din fluxuri de lavă. Spre deosebire de vulcanii compuși, vulcanii scut produc erupții de lava bazaltică foarte fluidă. Această lavă curge din orificii de aerisire în toate direcțiile, călătorind pe distanțe lungi înainte de a se solidifica. Acestea se caracterizează prin conuri largi, ușor înclinate, asemănătoare scutului convex al unui soldat. Acestea sunt în mod obișnuit asociate cu o rată ridicată de alimentare cu magmă, alimentând un flux continuu de lavă la suprafață. Lipsind orice explozivitate reală, aceste erupții în curs iau forma unor fântâni de lavă. În timp, vulcanii scut pot deveni extrem de mari, producând insule în mijlocul oceanului.

Vulcanii cu con de cenușă sunt mult mai mici decât vulcanii compuși sau scut, în mod obișnuit crescând nu mai mult de 1000 de picioare. Au laturi drepte, cu o pantă abruptă de 30 până la 40 de grade. Acestea sunt de obicei circulare, cu un catering mare în formă de bol la vârf. La fel ca vulcanii scut, vulcanii cu con de cenușă evacuează lava bazaltică. Cu toate acestea, lava lor este puțin mai groasă și conține mai multe gaze prinse. Acest gaz are ca rezultat mici explozii care sparg lava în pete mai mici, cunoscute sub numele de tephra. Această tefra se solidifică înainte de a ajunge la sol, producând grămezi de roci de lavă în jurul orificiului de ventilație. Aceste materiale asemănătoare cu cenușii sunt locul în care vulcanii își primesc numele. Deoarece acești vulcani sunt construiți din tephra liberă, ei produc adesea fluxuri de lavă de la baza lor.

Muntele Sf. Elena este un exemplu de vulcan compozit. În timpul erupției extrem de explozive din 1980, vulcanul a suferit un colaps mare de sector care a lăsat un crater în formă de potcoavă. Mauna Loa, în Hawaii, este un exemplu de vulcan scut. Acest vulcan este cel mai mare vulcan de pe Pământ, cu un volum de 19.000 mile cubi și o suprafață care acoperă 2.035 mile pătrate. Vulcanul Paricutin, din Mexic, este un exemplu de vulcan cu con de cenușă. Acest vulcan a erupt din câmpul unui fermier în 1943, acoperind în cele din urmă 100 de mile pătrate în cenușă și 10 mile pătrate în fluxuri de lavă pe o perioadă de nouă ani.